研究确定了大脑免疫细胞唯一表达的基因
麻省总医院(MGH)的研究人员使用了一种新的测序方法来识别一组由大脑免疫细胞使用的基因，称为小胶质细胞，用于感知需要它们反应的致病生物、毒素或受损细胞。识别这些基因将有助于更好地理解小胶质细胞在正常大脑和神经退行性疾病中的作用，并可能导致新的方法来防止阿尔茨海默病和帕金森病等疾病造成的损害。这项研究已经在线发表在自然神经科学他还发现，小胶质细胞的活性似乎随着年龄的增长而变得更有保护作用，而不是像以前的一些研究所表明的那样，毒性越来越大。
“我们已经能够定义，第一次，一套基因小神经胶质细胞用来感知他们的环境，我们称之为微神经胶质感受器，”MGH免疫和炎症疾病中心和传染病部门的约瑟夫·埃尔·库里医学博士说，他是这项研究的高级作者。“识别这些基因将使我们能够通过开发上调或下调它们表达的方法，在中枢神经系统疾病中专门针对它们。”
众所周知，小胶质细胞是巨噬细胞的一种，它会不断地调查周围环境，以感知感染、炎症、受伤或死亡的存在细胞．根据它们遇到的情况，小胶质细胞可能会以一种保护性的方式做出反应——吞噬致病菌、毒素或受损的细胞——或者释放有毒物质，直接破坏微生物或受感染的脑细胞。由于这种神经毒性反应也会损害健康细胞，因此控制它是至关重要的，已知过度的神经毒性会导致几种神经退行性疾病造成的损害。
El Khoury的团队开始定义健康成年小鼠的小胶质细胞的转录组——由细胞转录的一整套RNA分子，并将其进行比较表达谱与来自同一动物外周组织的巨噬细胞和整个脑组织的巨噬细胞相比。作者指出，他们使用一种称为直接RNA测序的技术，这种技术比以前的方法更准确，他们确定了一组在小胶质细胞中唯一表达的基因，并测量了它们的表达水平，这是第一次为哺乳动物脑细胞产生这样的基因表达“快照”。
由于衰老会改变整个大脑的基因表达，研究人员随后比较了年轻人的感觉成年老鼠到老年小鼠的水平。他们发现，与之前的研究结果相反，随着动物年龄的增长，参与潜在神经毒性作用(如破坏神经元)的基因表达下调，而参与感知和清除病原体的神经保护基因表达增加。El Khoury指出，早期的研究表明，随着年龄的增长，神经毒性会增加，但这些研究并没有观察细胞的完整表达谱，而且通常是在培养细胞中进行的，而不是在活体动物中进行的。
他解释说:“建立小胶质细胞的感官使我们能够清楚地了解它们在正常条件下如何与环境相互作用并对环境做出反应。”“下一步是观察在病理条件下会发生什么。我们知道，随着阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病的发展，小胶质细胞变得更具有神经毒性，最近的研究已经确定了两种小胶质细胞感觉基因会导致阿尔茨海默病的风险。我们接下来的步骤应该是定义人类小胶质细胞和其他脑细胞的感觉体，确定感觉体如何在中枢神经系统疾病中发生变化，并最终找到安全控制感觉体的药理学方法。”
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