一个可能导致老年性听力损失的新因素被发现

长期以来，传统观点一直将与年龄有关的听力损失几乎完全归咎于内耳感觉毛细胞的死亡，但约翰霍普金斯大学神经科学家的研究提供了有关神经细胞工作的新信息，表明情况并非如此。

在7月1日发表的一篇论文中神经科学杂志在美国，约翰霍普金斯大学的研究小组说，他们在老鼠身上的研究已经证实，某些疾病之间的联系越来越多感觉细胞神经细胞在内耳衰老的老鼠。因为这些连接通常会被压紧听力科学家们认为，当动物暴露在响亮的声音中时，这些新的联系也可能导致小鼠和人类因年龄而导致的听力损失。

约翰·霍普金斯大学医学院耳鼻喉头颈外科教授保罗·福克斯博士说:“连接内耳感觉细胞的神经细胞已知会抑制听力，尽管尚不清楚它们在老年小鼠身上的功能是否如此，但很有可能。”“如果得到证实，我们的发现为医生将来如何治疗或预防与年龄有关的听力损失提供了新的思路。”

Fuchs说，新的研究建立在这样的知识基础上:在耳朵内部有一排卷曲的感觉细胞，负责将声波转换成电信号，通过神经细胞发送到大脑，大脑处理并告诉动物它们“听到”的东西。这种所谓的毛细胞有两组，一组是最靠近大脑的内层，另一组是最外层。毛细胞的名字来源于毛细胞中像天线一样接收声波的细丝。外耳有第二个功能:放大内耳中的声波。富克斯指出，这并不奇怪外毛细胞与听力损失密切相关。

但过去十年的研究表明，随着时间的推移，毛细胞和它们所附着的神经细胞之间的连接也会发生变化。

Fuchs说，每一个神经细胞就像一条单行道，从耳朵向大脑传递信号，或者从耳朵向大脑传递信号。例如，当动物长时间暴露在嘈杂的环境中时，向耳朵传递信号的神经细胞会抑制外部毛细胞提供的放大信号。

之前的研究表明，随着年龄的增长，小鼠和人类的内毛细胞外向神经细胞连接减少，而传入神经细胞连接增加。

为了弄清楚这种新的连接是否有效，或者是否正常工作，Fuchs实验室的研究生stephen Zachary煞费苦心地记录了年轻和年老小鼠内毛细胞内的电信号。

他发现传入神经细胞确实很活跃，而且它们的活动水平与动物的听觉能力相关:动物的听力越差，传入神经细胞的活动就越活跃。

“这些神经细胞连接似乎正在恢复到它们在早期发育时的工作方式，在动物的听觉开始运作之前，”Fuchs说。“我们不知道为什么会形成新的连接，但这可能很简单，因为一旦外向的神经细胞收缩，就缺乏对空间的竞争。”

如果同样的现象也发生在人耳中，Fuchs和他的团队说，可能有办法防止传入神经细胞与内在形成新的联系毛细胞这项技术可以帮助老年人保持正常的听力。