研究表明，前NFL球员的大脑发育有所改变
研究发现，12岁前开始玩橄榄球的前国家橄榄球联盟(NFL)球员与那些年龄较晚开始玩橄榄球的人相比，大脑发育异常的风险更高。这项研究首次证明了早期暴露于重复的头部撞击和晚年大脑结构变化之间的联系。
这项研究由波士顿大学医学院(BUSM)和布里格姆妇女医院(BWH)的研究人员领导，发表在《美国医学杂志》网络版上神经创伤杂志．
研究人员调查了40名年龄在40-65岁之间的前NFL球员，他们有超过12年的有组织的足球参与，其中至少有两年的NFL水平。一半的球员在12岁之前参加了橄榄球比赛，一半的球员在12岁或更晚的时候开始参加。两组之间持续脑震荡的数量相似。所有这些球员都经历了至少6个月的记忆和思考问题。
“检查大脑在这些运动员的发育过程中，我们使用了一种称为扩散张量成像(DTI)的先进技术，这是一种磁共振成像，专门观察水分子沿白质束的运动，白质束是大脑中传递命令和信息的超级公路，”研究合著者、慕尼黑大学神经生物学研究教授、哈佛医学院BWH客座教授Inga Koerte医学博士解释说。
结果显示，在12岁之前开始踢足球的研究参与者更有可能发生胼胝体白质束的变化，胼胝体是大脑中连接两个大脑半球的最大结构。
根据研究人员的说法，越来越多的证据表明存在一个“关键窗口”大脑发育在10-12岁之间，大脑可能特别容易受伤。“因此，这一发育过程可能会被童年时期反复的头部撞击所破坏，这可能会导致大脑结构的持久变化，”主要作者Julie Stamm博士解释说，她目前是威斯康星大学医学和公共卫生学院的博士后研究员，她在BUSM进行了这项研究，作为她博士论文的一部分，由美国国立卫生研究院(NIH)资助。
虽然这项研究表明，可能存在一个神经发育窗口，容易受到重复的头部撞击，例如那些有经验的橄榄球运动员，但作者强调，这是一项只有40人的小型研究，结果不能推广到没有继续踢职业足球的个人。“这项研究的结果并没有证实因果关系，只是在第一次接触足球的年轻年龄和晚年异常的大脑成像模式之间存在联系，”哈佛医学院精神病学系精神病学神经成像实验室教授兼主任、资深作者玛莎·申顿博士说。
这项研究是由美国国立卫生研究院(NIH)资助的诊断和评估慢性创伤性脑病临床测试(DETECT)项目的一部分，由波士顿大学阿尔茨海默病和CTE中心临床核心的罗伯特·斯特恩博士、教授和主任领导。斯特恩是本出版物的通讯作者，他警告说:“这些异常的神经影像学发现并不一定表明慢性创伤性脑病或CTE，指的是神经退行性疾病，这种疾病与重复的头部撞击史有关，在许多前足球运动员死后被诊断出来。斯特恩补充说:“虽然这项研究增加了人们越来越多的担忧，即让儿童在铲球比赛中反复受到头部撞击可能会产生长期的后果，但可能还有其他因素会导致CTE的总体风险。”
同样的研究人员此前的研究表明，前NFL球员的认知功能存在差异，这取决于他们是在12岁之前还是12岁之后开始打球的，前者在晚年出现情绪、行为或认知障碍的风险更高。在这两项研究中，作者警告说，有必要对儿童暴露于重复头部撞击的晚年生活后果进行更多的调查，最终目标是提高青少年体育运动的安全性，从而使年轻运动员能够利用参与体育运动的巨大好处，而不会增加长期负面健康后果的风险。
