为什么有些癌症不经治疗就会突然消失?
很难相信有些癌症会奇迹般地消失，但这确实发生了。超过1000个案例研究记录了肿瘤自发消退的癌症患者。那么，为什么会发生这种情况，有没有可能利用它来造福癌症患者呢?
最早有记载的病例自然的回归是在13世纪晚期。懒人的骨肉瘤自发地消失了在一次严重的细菌感染之后。在19世纪晚期，威廉·科利观察到引起发烧可能会导致肿瘤回归。他开发了一种细菌疫苗(“科利疫苗”)，成功地减少了许多病人的肿瘤。
在没有任何靶向治疗的情况下，肿瘤通常会在感染(细菌、病毒、真菌甚至原生动物感染)后自发消失。这是否意味着仅仅刺激免疫系统就会导致退化?
没那么简单
在过去的70年里，自发性消退在各种癌症类型中都有报道，但在黑素瘤(皮肤),肾细胞癌(肾脏),神经母细胞瘤(肾上腺)和一些类型的血液癌症．然而，尽管有这些肿瘤消退的历史观察，我们仍然不知道导致这种现象的机制。它也很难量化，许多病例可能没有在研究期刊上报道过。
自发回归的一个可能原因是身体触发了免疫反应针对特定的抗原显示在肿瘤细胞表面。支持这一观点的证据来自于对一些皮肤肿瘤(恶性黑色素瘤)的观察，这些肿瘤在人体中显示出过高的数量肿瘤内的免疫细胞．
另一个有趣的现象是病例报告，一位患有肾癌的病人通过手术切除了部分肿瘤，这导致他其余的肿瘤自然消退。这种现象的基本原理是手术后局部免疫反应足以阻止肿瘤其余部分的生长。
但众所周知，肿瘤在基因和行为上都是多种多样的，这可能导致一些人的疾病持续恶化，但也可能导致另一些人的疾病自发消退。同一类型的肿瘤(如乳腺癌)可以以多种不同的方式发生变异。这可能会影响的速率肿瘤生长或者传播到不同地方的可能性，或者他们对治疗的反应如何。基因突变也极有可能是自发性退化的原因。
一种罕见的儿童癌症提供了一些线索
成神经细胞瘤是一种罕见的儿童癌症，它可以揭示基因变化如何影响自发回归。关于100个孩子在英国，每年都有人被诊断出患有这种疾病，但这种疾病的进展根据孩子的年龄有很大的不同。18个月以下儿童的肿瘤在接受或不接受任何治疗的情况下都可以消失(1型)，但18个月以上的儿童需要强化治疗，存活率只有40-50%(2型)。
研究表明，与2型神经母细胞瘤相比，1型神经母细胞瘤具有独特的遗传特征。例如，这些肿瘤通常有大量的a细胞受体(TrkA)可以触发肿瘤细胞自杀。相比之下，2型成神经细胞瘤具有更高数量的不同受体(TrKB)，这使得这些肿瘤更具侵袭性。
另一种可能的解释是，与2型肿瘤相比，1型成神经细胞瘤显示出一种酶——端粒酶的活性水平非常低。端粒酶控制着特定DNA片段的长度，使细胞能够持续分裂。在1型成神经细胞瘤中，由于酶的低活性，这些是非常短和不稳定的，这引发了细胞死亡。
表观遗传也不能排除变化。表观遗传变化不影响细胞的DNA序列，但通过“标记”DNA的不同部分来修改各种蛋白质的活性。因此，具有相同DNA序列，但具有不同标签的细胞可能表现完全不同，导致一些肿瘤自我毁灭。最近研究与2型成神经细胞瘤相比，1型成神经细胞瘤的标记基因有显著差异，尽管这些是初步研究结果．
尽管自发回归背后的确切机制仍不确定，但很可能在具有某些遗传特征的人身上，刺激强烈的免疫反应一定发挥了很大的作用。进一步探索遗传学和刺激免疫反应之间的联系，将为我们如何识别具有自发消退能力的肿瘤提供答案。
下一步将是设计一种药物，可以人工刺激免疫系统，根据肿瘤的基因组成专门针对肿瘤。开发模拟人类自发回归的动物模型将是实现这一目标的宝贵工具。
