更高的雌激素水平与大脑“奖励中心”对酒精的敏感度增加有关
根据伊利诺伊大学芝加哥分校(University of Illinois at Chicago)对老鼠进行的一项研究，当雌激素水平升高时，大脑的奖励中心更能适应酒精带来的愉悦效果，这可能是女性上瘾的基础。
在UIC医学院精神病学助理教授Amy Lasek的带领下，研究人员发现神经元大脑中一个叫做腹侧被盖区(VTA)的区域(也被称为奖励中心)，当雌激素水平较高时，对酒精的反应最为迅速。根据他们在杂志网上发表的研究结果，这是他们的回答《公共科学图书馆•综合》，是通过VTA中多巴胺释放神经元上的受体介导的。
“当雌激素水平较高时，酒精更有益，”该论文的通讯作者、UIC表观遗传学酒精研究中心的研究员拉塞克说。“在月经周期的某些阶段，当雌激素水平较高时，女性可能更容易受到酒精的影响，或更容易过度放纵，或者在这些阶段更容易饮酒。”
研究表明，包括成瘾在内的精神障碍的性别差异受到雌激素的影响，雌激素是女性主要的性激素之一。女性更有可能表现出对酒精和其他药物滥用的更大程度升级，并且更容易因压力和焦虑而复发。
VTA有助于评估某物是否有价值或好。当大脑这一区域的神经元受到刺激时，它们会释放多巴胺——一种强大的神经递质，负责健康的感觉，如果剂量大的话，会产生欣快感。当遇到好吃的东西时——比如巧克力——VTA中的神经元会更迅速地激活，强化奖励回路，将巧克力是令人愉快的、值得寻找的东西这一想法编码出来。拉塞克解释说，随着时间的推移，看到甚至想到巧克力时，VTA神经元会更快地放电。在成瘾的情况下，VTA神经元被调节到滥用药物的状态，并在吸食毒品甚至想到毒品时更快地激活，驱使人们去寻找毒品——通常是以牺牲自己的健康、家庭、朋友和工作为代价。
许多动物研究表明，酒精会增加VTA中多巴胺敏感神经元的放电，但对其发生的确切原因知之甚少。
Lasek和她的同事研究了雌性小鼠体内雌激素、酒精和VTA之间的关系。他们使用了自然循环的小鼠，让它们经历正常的发情周期，类似于女性的月经周期。
研究人员对小鼠进行评估，以确定它们何时进入重情期，即雌激素水平接近峰值的发情周期阶段。
Lasek说:“在老鼠处于发情期时，雌激素水平增加到大约10倍，发情期是排卵发生和雌激素水平下降的阶段。”
VTAs分别取自处于发情期和止情期的小鼠，并在特殊的室中存活。电极记录了VTA中单个多巴胺敏感神经元的活动。接下来，研究人员向室内添加了酒精。与发情期小鼠的神经元反应相比，处于止泻期小鼠的神经元活动增加了两倍。
Lasek和她的同事随后在发情期和退行期的小鼠中，阻断了VTA中多巴胺敏感神经元上的雌激素受体。与雌激素受体保持功能的神经元相比，有受体阻滞剂存在的小鼠神经元对酒精的反应显著降低。的雌激素受体阻滞剂将酒精反应降低到发情期小鼠的水平。神经元对酒精的反应老鼠在发情期不受雌激素受体阻滞剂影响。
该论文的合著者、UIC医学院生理学和生物物理学教授马克·布罗迪(Mark Brodie)说:“我们看到，当雌激素水平较高时，对酒精的奖赏反应增加是通过VTA中的雌激素受体介导的。”
Lasek认为，当VTA对酒精的敏感性增加时雌激素水平Peak可能在女性成瘾的发展中起着重要作用。
“我们已经知道，酗酒会导致大脑发生持久的变化，而对女性来说，这些变化可能更快、更显著，因为我们看到酒精、腹主动脉和大脑之间的相互作用。雌激素Lasek说。“酗酒会增加患酒精中毒的风险，所以女性需要注意饮酒量。他们应该意识到，他们有时可能会无意中过度饮酒，因为大脑的区域参与酒精奖励的反应非常强烈。”
