一种只存在于人类大脑皮层的基因可以使雪貂的大脑变大

人类大脑特有的褶皱外观要归功于它的外层——大脑皮层。在人类进化过程中，大脑皮层中进化最年轻的部分——新皮层急剧扩张，不得不折叠成皱纹，以适应颅骨有限的空间。人类的新皮层支持诸如推理和语言等高级认知技能。但是人类的大脑皮层是如何变得这么大的呢?答案可能在于人类特有的基因，比如ARHGAP11B。

德累斯顿的马克斯·普朗克分子细胞生物学和遗传学研究所的研究人员发现，当这种人类特有的基因被引入到雪貂发育中的大脑中时，会导致它们的脑容量增大大脑皮层．ARHGAP11B导致神经祖细胞，一种产生神经元的细胞，在较长时间内产生更多的自己。结果就是大脑皮层的扩张。

人类的新大脑皮层大约是我们的近亲黑猩猩的三倍大，是许多人类特有的高级认知功能的所在地，比如我们的语言能力或学习能力。科学家的一个关键问题是如何人类进化大脑皮层变得如此之大。

2015年研究马克斯·普朗克分子细胞生物学与遗传学研究所(Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics)的研究小组负责人维兰·赫特纳(Wieland Huttner)带领的团队发现，在人类特有基因ARHGAP11B的影响下，小鼠的产量大大增加神经祖细胞甚至可以折叠正常展开的大脑皮层。结果表明，基因ARHGAP11B在人类新皮层的进化扩展中起着关键作用。

在哺乳动物的新皮层中有两种类型的神经祖细胞:顶端和基底。后者的一种亚型，被称为基底径向胶质细胞，在人类发育过程中驱动着新皮层的生长。不幸的是，老鼠的这种基因非常少，这使得老鼠不适合测试人类特有的基因ARHGAP11B——通过它对基底径向神经胶质细胞的影响——是否真的能导致新皮层的增大。

来自Wieland Huttner研究小组的一组研究人员现在调查了ARHGAP11B会给雪貂的大脑带来什么。雪貂的大脑皮层比小鼠大，基底径向神经胶质细胞也更多。该研究的第一作者Nereo Kalebic解释了他所能观察到的:“在雪貂中，ARHGAP11B显著增加了基底径向胶质细胞的数量。它还延长了基底径向胶质细胞产生神经元的时间窗口。因此，这些雪貂的大脑包含更多的神经元，因此有更大的新皮层。”这些结果表明ARHGAP11B可能在发育过程中具有类似的作用人类的大脑．这项研究也提供了人类特异性基因增加基底径向胶质数量的第一个证据细胞在折叠的大脑皮层中。

指导这项研究的Wieland Huttner给出了一个展望:“需要做进一步的实验来确定是否雪貂大脑皮层越大，认知能力也越强。如果确实如此，对这些动物的测试可能会为人类认知提供一些见解。”