大脑如何击退那些再次困扰我们的恐惧

德克萨斯大学奥斯汀分校的神经科学家发现，大脑中有一组细胞负责处理可怕的记忆意外重现的情况，就像每部“万圣节”电影中的迈克尔·迈尔斯一样。这一发现可能会导致新的建议，即在何时和多长时间使用特定疗法来治疗焦虑、恐惧和创伤后应激障碍(PTSD)。

在今天的杂志上发表的新论文中自然神经科学在美国，研究人员描述了一种“灭绝神经元”，它会在恐惧记忆被激活时抑制恐惧记忆，或在恐惧记忆未被激活时允许恐惧记忆重现。

从巴甫洛夫和他的狗时代开始，科学家们就知道，我们以为自己已经抛在脑后的记忆会在不方便的时候突然出现，引发所谓的自发恢复，这是一种复发形式。但他们不知道为什么会这样。

“最初的恐惧经常会复发，但我们对其机制知之甚少，”神经科学副教授、该研究的资深作者迈克尔·德鲁(Michael Drew)说。“这类研究可以帮助我们了解焦虑症和创伤后应激障碍等疾病的潜在原因，也可以帮助我们了解潜在的治疗方法。”

德鲁和他的团队惊讶地发现，抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体中。传统上，科学家们将恐惧与大脑的另一个部分——杏仁核联系在一起。海马体负责记忆和空间导航的许多方面，它似乎在将恐惧情境化方面发挥了重要作用，例如，通过将恐惧记忆与发生的地方联系起来。

这一发现可能有助于解释为什么治疗恐惧障碍的主要方法之一，暴露疗法有时会停止工作。曝光治疗促进安全的新记忆的形成，可以覆盖原来的恐惧记忆。例如，如果有人被蜘蛛咬伤后害怕，他可能会接受暴露疗法，让一只无害的蜘蛛爬到他身上。这种安全记忆被称为“灭绝记忆”。

德鲁说:“消除并不是抹去最初的恐惧记忆，而是创造一种新的记忆，抑制或竞争最初的恐惧。”“我们的论文证明了海马体产生内存恐惧和灭绝的痕迹，这些海马痕迹之间的竞争决定了恐惧是被表达还是被抑制。”

鉴于此，关于暴露疗法的频率和时间的建议可能需要重新考虑，新的途径药物开发可以探索。

在实验中，德鲁和他的团队把老鼠放在一个特殊的盒子里，用无害的电击引起恐惧。之后，当一只老鼠在盒子里时，它会表现出恐惧行为，直到在没有电击的情况下反复接触盒子，灭绝记忆形成，老鼠不再害怕。

科学家们能够通过一种叫做光遗传学的工具来人为地激活恐惧，并抑制消失的痕迹记忆，从而再次打开和关闭消失的神经元。

德鲁说:“人为地抑制这些所谓的灭绝神经元会导致恐惧复发，而刺激它们则会防止恐惧复发。”“这些实验揭示了抑制适应不良的潜在途径恐惧和预防复发．"

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