自闭症和抑制性突触的形成之间可能存在联系

神经生物学家Cátia Frias和Corette Wierenga研究了抑制性突触的形成，这是大脑适应时发生的复杂过程。他们的研究发现了与自闭症惊人的联系:其中一种被称为MET的蛋白质被列为自闭症的风险因素之一——在一些自闭症患者身上发现了这种蛋白质的错误。这表明自闭症和抑制性突触的形成之间可能存在联系。研究结果发表在神经科学杂志3月26日。

“我们的大脑细胞通过我们称之为突触的特殊连接来相互传递信息，”Wierenga解释道。“它们中的绝大多数都是‘兴奋性的’，这意味着它们会增加接收神经元的活动。但是大约10%到20%的人会抑制这种活动。科学家们最近才开始研究抑制性突触．直到大约10年前，人们都认为它们没什么意思。但事实证明它们非常重要。抑制性突触就像“导演”一样，指导大脑大脑人的兴奋性突触。”

老鼠大脑切片

例如，当我们学习新事物时，突触会不断地组装和拆卸。Wierenga和她的同事使用一种特殊的显微镜检查了抑制性突触的形成，这种显微镜允许他们观察小鼠大脑切片中的活神经元。使用荧光蛋白使细胞可见(生物分子)，使它们变红或变绿。这种双光子显微镜使研究人员能够跟踪单个突触及其变化。

研究人员在两小时内每隔10分钟拍一次“快照”，就能确定哪些突触是稳定的，哪些突触正在组装或拆卸。Wierenga说:“我们能够确定一个新的抑制突触的形成不是一个简单的开/关过程，而是一系列涉及特定分子事件的连续步骤。我们详细研究了一条特定的路线，并在这个过程中发现了与自闭症的惊人联系。在未来，我们希望继续研究这些分子过程。”