大脑通向想象的途径可能是利他行为的关键

波士顿学院(Boston College)的一组研究人员表示，在人们目睹他人陷入困境的那一刹那，大脑中的神经通路会通过想象的各个方面支持帮助他人的动力，让人们看到事情的发展，并设想如何帮助那些需要帮助的人。

这种潜在的工作过程被称为情景模拟，本质上是个体将过去的记忆重新组织成脑海中模拟的新想象事件的能力。

神经成像帮助研究人员识别了多个神经通路波士顿学院和纽约州立大学奥尔巴尼大学的研究人员最近在该杂志上报道说，这些发现解释了想象力和帮助他人意愿之间的关系社会认知和情感神经科学。

研究小组探索了两个具有不同功能的独立大脑区域:右颞顶叶交界处(RTPJ)，这是一个关键的大脑区域，被认为与代表他人的思想有关，也被称为“换位思考”;以及内侧颞叶(MTL)子系统，这是一组支持模拟想象场景的大脑区域。

波士顿学院心理学副教授Liane Young表示，该研究发现了场景图像对帮助意愿有直接影响的证据。Liane Young是该项目的合著者和首席研究员。而研究参与者根据发表在4月14日期刊上的文章《内侧颞叶子系统在引导亲社会中的作用:情景过程对帮助他人意愿的影响》，想象中的帮助场景，MTL中的神经活动预测了帮助有需要的人的总体意愿。

“如果我们能够生动地想象帮助别人，那么我们认为我们更有可能真的去做，”不列颠哥伦比亚省道德实验室主任杨说。“想象情境周围的风景也能促使人们从需要帮助的人的角度出发，从而促进亲社会行动。”

这可能是因为一种被称为想象力膨胀的现象，即人类利用想象力的生动性作为一种线索来估计事件发生的可能性，据合著者说，其中还包括前不列颠哥伦比亚大学博士后研究员布伦丹·加塞尔，现在是纽约州立大学奥尔巴尼大学的心理学助理教授，研究助理约书亚·赫斯菲尔德·克伦和艾米丽·a·沃瑟曼，以及本科生研究助理玛丽·霍恩。

研究小组开始研究模拟想象和记忆场景的能力是如何帮助激发个人形成更多利他主义意图的。其目的是揭示情景模拟与帮助有需要的人的意愿增强之间关系的认知和神经机制。

在第一个实验中，研究小组观察了两个大脑区域，研究人员收集了人们在假设场景中想象和记忆帮助他人时的大脑功能图像。在第二个实验中，当人们想象帮助另一个人时，研究小组使用经颅磁刺激(TMS)来破坏他们右颞顶连接(RTPJ)的活动，这是一个关键的大脑区域，被认为与代表他人的思想有关。

据研究人员称，神经成像显示，帮助他人的意愿也可以通过RTPJ的活动来预测，RTPJ是一个关键节点，涉及从他人的角度出发。然而，在第二个实验中，当研究小组使用经颅磁刺激暂时抑制RTPJ的活动时，他们发现生动地想象帮助的利他效应仍然显著，这表明这种效应并不完全取决于换位思考。

“我们最初的预期更高神经活动在内侧颞叶子系统将与更大的帮助意愿联系在一起，”该团队报告说。“令人惊讶的是，我们发现了相反的情况:当一个人在想象帮助场景时，他们的MTL子系统活动越多，他们就越不愿意帮助有需要的人。”

这种矛盾可以解释为较低的MTL活动反映了更容易想象的情节，而想象的容易意味着参与者更愿意提供帮助。与这一说法一致的是，研究小组发现，当参与者报告说他们更容易想象或记住帮助的情节时，他们也倾向于报告说他们更愿意帮助有需要的人。

Young和Gaesser最近在一项由不列颠哥伦比亚大学博士后研究员Jaclyn Ford和Elizabeth Kensinger教授领导的独立研究中发现，在2013年波士顿马拉松爆炸事件发生后，生动地记住帮助与更慷慨的捐赠有关。研究的下一步将进一步将实验室的神经成像方法与现实世界利他行为的测量联系起来。