钙是导致与年龄相关的记忆丧失的关键

莱斯特大学的一项研究为记忆和学习等认知功能如何以及为何会随着年龄的增长而受损提供了新的线索。最近发表在神经科学专业杂志上的一篇论文表明，一个关键因素是大脑特定细胞中的钙水平。

随着年龄的增长，我们的记忆力开始衰退，学习新东西变得越来越困难。假定这是由于大脑细胞逐渐消失，但这并没有发生。那么是什么导致了与年龄相关的认知障碍呢?

答案在于突触，神经元之间的电化学连接，利用神经递质分子在中枢神经系统中创建功能网络。来自莱斯特大学神经科学、心理和行为学系的尼克·哈特尔教授研究了海马体中的钙水平是否可能起作用。海马体是大脑中学习和记忆所必需的一部分。

这一领域的大多数研究都集中在突触后细胞(接收神经递质的细胞)上，因为测量突触前细胞中的钙水平非常困难。尼克和他的同事们接下了这个挑战，他们开发了一种能表达钙感应的特殊老鼠品种荧光蛋白在海马体的突触前部分。

该研究通过迷宫和物体识别测试来研究6、12、18和24个月大的小鼠的认知功能，发现认知能力和突触前之间存在明显的相关性钙含量。在试验中表现较差的老年小鼠中，维持细胞内钙含量在一定范围内的稳态过程开始动摇，在海马内突触前细胞中产生钙的积累。

通过实验，提高年轻老鼠大脑中细胞内突触前钙的水平，改变了突触的特性，使它们的行为与年老老鼠一样。最有趣的结果是，相反的情况也成立:细胞内降低钙在年老老鼠的大脑中，它们的突触可以恢复活力——这显然对人类与年龄相关的健康问题具有巨大的潜在意义。

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