有资格接受慈善护理的病人反而会收到大笔账单
当阿什利·平托斯被送往华盛顿州塔科马市圣约瑟夫医疗中心的急诊室时。因为腹部剧痛，而且没有保险，一名代表要求她在治疗前交500美元的押金。
“她说，‘你有200美元吗?’”我说不，”平托斯回忆道，他当时在一家为警察生产枪套的公司工作，收入不到3万美元。“她说，‘你有100美元吗?’”他们对我没钱的事也不避讳。”但现年29岁、有两个孩子的单身母亲平托斯告诉州政府官员，圣约瑟夫从未给过她经济援助申请表，即使在她提出申请后也是如此。
平托斯说，她接受了检查，出院时被要求购买一种非处方止痛药。然后圣·约瑟夫寄给她一张839美元的账单。当她无法支付时，医院将账单转给催收公司，她说这损害了她的信用，导致她申请抵押贷款时利率更高。
圣约瑟夫否认设立障碍慈善机构护理。但这家医院的老板在今年早些时候解决了州总检察长指控这种做法的诉讼，并同意支付2200多万美元的退款和债务减免。
根据《平价医疗法案》，非营利组织像圣约瑟夫这样的医院被要求向收入微薄的病人提供免费或打折的医疗服务，否则就有可能失去免税待遇。这些价格优惠可以帮助人们避免金融灾难。
凯撒健康新闻(Kaiser Health News)对非营利组织每年提交给美国国税局(Internal Revenue Service)的报告进行分析后发现，近一半- 45%的非营利医院组织经常向收入低到不能享受慈善护理的患者发送医疗账单。这1 134个组织经营着1 651所医院。
他们估计，他们已经放弃收取27亿美元的账单，这些账单寄给了那些根据医院自己的政策，如果他们填写了申请，可能就有资格获得经济援助的病人。
这些被冲销的账单被称为坏账，占了2017年或有数据可查的最近一年上报给国税局的所有非营利性医院坏账的十分之一。这一数字可能被低估，因为它是基于医院自我报告的估计，没有经过独立审计。它不包括经济困难的患者最终支付的钱。
范德比尔特大学医学院(Vanderbilt University School of Medicine)卫生政策助理教授塞耶·尼克佩(Sayeh Nikpay)说:“包括我在内的人们都有一种印象，认为《平价医疗法案》的这些新保护措施将防止本应获得帮助的人陷入经济崩溃。”“显然，这项政策没有奏效，这是一个重大失败。”
大约56%的美国社区医院具有非营利性地位，这使它们不必缴纳大部分税款，并允许它们发行免税债券。作为回报，他们应该为社区提供福利，包括为负担不起医疗费用的患者提供免费或折扣医疗。
美国国税局让各家医院自行决定资格标准。相对慷慨的医院可能会向收入低于联邦贫困线两倍的人提供免费医疗——个人大约2.5万美元，四口之家大约5万美元——还可能为收入达到联邦贫困线两倍的人提供折扣。
对于那些不符合条件的人，医院通常会提供支付计划。但如果法案得不到解决，他们可以采取激进的策略。病人可能会被催收者纠缠，一些医院起诉他们或试图扣发他们的工资。医疗债务会损害信用评级——一项研究计算出2016年美国人有810亿美元的欠款——并迫使一些人破产。
当医院放弃收取账单时，他们将其归类为坏账，并吸收医疗费用，这些费用由他们向私人保险公司收取的费率间接补贴。
2017年，位于圣路易斯的大型医疗系统BJC HealthCare估计，在其1.34亿美元的坏账中，有7700万美元是由可能有资格获得免费或折扣医疗的患者欠下的。
田纳西州Ballad Health旗下的医院估计，2016年有6000万美元的坏账，占70%，来自可能有资格获得帮助的患者。
宾夕法尼亚大学医院(Hospital of Pennsylvania)表示，其4300万美元的坏账(占52%)可能与2016年可以免收账单的患者有关。
尽管一些医院表示，他们在没有采取催收措施的情况下，就一笔勾销了贫困患者的债务，但今年因积极起诉患者而被新闻报道曝光的几家医院向国税局承认，他们知道，通过他们的经济援助政策，许多未付账单本可以避免。
Mary Washington Healthcare向美国国税局提交的文件显示，该公司四分之一的坏账涉及免费或打折医疗的候选人。该公司起诉了很多患者，以至于弗吉尼亚州的一家法院召开了特别会议来审理这些案件。
孟菲斯卫理公会医院(Methodist Le Bonheur Healthcare)的一半坏账也是如此。该公司的备案文件称，新闻机构称其经常扣发工资。
圣约瑟夫医院的所有者CHI Franciscan在多份向国税局提交的文件中说，它的坏账没有源于向贫困患者支付账单。尽管方济各会在与华盛顿总检察长的和解中没有承认任何不当行为，但协议禁止以诉讼中指控的方式阻碍慈善护理的做法。
方济各会发言人凯里·埃文斯(Cary Evans)在一份声明中说，“我们超出了州法律的要求，为可能最需要的病人提供慈善护理补偿，即使他们从未申请过慈善护理，或在服务时实际上不符合资格。”方济各会拒绝讨论个别患者。
根据诉讼和对前雇员的采访，圣约瑟夫医院的工作人员被告知永远不要主动向病人提供慈善护理申请。如果有人要求，他们被指示坚持至少三次押金。该诉讼称，即使提交了申请，也需要大量文件，以致半数申请被拒绝。
司法部长作为案件的一部分提交的医院内部培训文件显示，圣约瑟夫医院的工作人员在病人离开医院之前，就被告知如何最好地从病人那里收钱。员工们被告知，与其问“你今天能付款吗?”，不如问“你今天想怎么付款?”现金、支票还是信用卡?”
“它变成了一个赚钱的系统，”前员工瑞秋·墨菲(Rachael Murphy)在接受采访时回忆道。“人们会在登记处哭，人们会难过，人们会走出去。”
平托斯为司法部长签署了一份书面声明，并被列为本案的潜在证人。她说，尽管她在前一年有资格接受慈善护理，但医院从未给她申请。“他们让我觉得我不够好，不适合去那里，”她说。
圣约瑟夫最近从她的信用中抹去了839美元的债务，但平托斯仍欠急诊室医生1611美元的照护费。方济各会说，这些医生有自己的执业小组，不必遵守医院的慈善照护政策。那张账单仍在收帐中。
非营利医院每年提供价值约140亿美元的慈善护理，约占其运营成本的2%。但他们的政策可能有明显的豁免，比如不包括医院工资名单上的医生的账单。
然而，关于医院慈善护理的信息，往往包含在大量的入院文件中或贴在医院墙上，很容易被专注于医疗紧急情况的患者和家属忽视。
“标牌可能有点难找，申请很复杂，文件也很复杂，”为国税局收集医院慈善护理数据提供建议的顾问基思·赫勒(Keith Hearle)说。“你可能能想出15个人们没有申请的理由。”
在向美国国税局提交的解释坏账的文件和采访中，医院表示，即使他们向患者提交了申请，一些医院也没有提交申请，或者没有提供完整的财务记录，其中可能包括纳税申报表和银行对账单。
BJC医疗保健公司的女发言人琼·麦卡利斯特·福勒(June McAllister Fowler)说:“在信任方面存在差距，我们的患者不能相信，如果他们愿意分享信息，就会对他们有利。”
Ballad Health负责收入周期的高级副总裁莎娜·塔特(Shana Tate)说，Ballad正在寻求更积极主动的做法。
“我们的假设是，‘我们给你信息。你还需要什么?”但我们意识到，很多患者没有读过它，没有注意到它。”“在这个过程中，他们需要有人握着他们的手。”
卫理公会教会Le Bonheur上月删除了6000多张未付账单，该组织表示，正在“增加在前期和整个患者护理过程中获得经济援助信息的机会”，并“加强筛查过程”。
宾夕法尼亚医学院表示，作为一个安全的医院系统，它有许多穷人或正在应对其他问题的患者。佩恩说，这些人面临着“完成援助程序的障碍”，他们的账单通常“没有支付”。
玛丽华盛顿没有回应置评请求，但在去年6月的批评性新闻报道后，该公司宣布暂停拖欠账单的诉讼，并重新评估自己的做法。
来自塔科马的州代表劳里·金金斯(Laurie Jinkins)是加强华盛顿慈善保健法的立法的作者，他说:“在医疗保健系统中对资金的追求，以及对资金扩张的追求，导致我们的非营利医疗系统忽视了它们存在的真正原因。”她说，圣约瑟夫在关注金钱方面“真的走得太远了”。
根据总检察长的诉讼以及对员工和患者的采访，圣约瑟夫的做法可以追溯到多年前。
2007年，阿丽莎·科尔耶(Alisha Colyer)的丈夫因肺炎去了圣约瑟夫医院(St. Joseph)的急诊室，她说，她试图申请帮助，但慈善护理申请“就像一本必须填写的书”。
“我记得他们问我我的车是什么牌子和型号的，我说，‘你想让我把车卖了来付医药费?’”科尔耶回忆道，他现在在医院担任饮食助理。
方济各会在一份声明中指出，圣约瑟夫和其他医院现在使用由州医院协会设计的两页简化申请，并同意让慈善护理更容易获得。它还向收入在贫困线三倍以下的病人提供免费医疗必要服务，这比大多数医院的收入都高。
现在评估政策变化如何转化为成果还为时过早。华盛顿州2017年的最新分析发现，圣约瑟夫在提供的慈善护理数量上落后于地区平均水平。
方法
坏账数据来源于非盈利医院组织电子提交的IRS 990纳税申报表。2019年5月7日，独立顾问雅各布·芬顿(Jacob Fenton)从美国国税局网站下载了这些信息，并由凯撒健康新闻(Kaiser Health News)进行了分析。对包括附表H(只有医院所属的非营利组织才必须提交)在内的申报表进行了分析。
对于每个组织标识号，我们选择了最近的税期结束日期的申报表。在重复的情况下，如修改后的申报表，只选择最近的结束日期和最近的签名提交日期的申报表。因为仍然有一些重复，所以选择了唯一返回标识符最大的那个。2508个非营利组织最近的纳税申报单被确定。
各机构必须报告他们已经放弃收回的坏账账单，并单独估计“合理归因于根据医院的经济援助政策可能有资格获得经济援助的患者的坏账……但他们获得的信息不足，无法确定他们的资格。”一般来说，这两个数字都大于提供服务的实际成本:它们是费用医院期望得到报酬。在我们的分析中，我们计算了该组织归因于可能有资格获得经济援助的患者的坏账比例。
少数坏账数据被报道为负数。这些被转化为阳性。这些数量不足以对总量或分析结论产生实质性影响。
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