简单的“嗅嗅测试”可以可靠地预测严重脑损伤患者的康复
一项新的研究发现，严重脑损伤患者的嗅觉能力预示着他们的康复和长期生存。一种简单、廉价的“嗅觉测试”可以帮助医生准确诊断意识障碍患者，并确定治疗方案。
今天发表在杂志上自然，该研究涉及大脑受伤的病人对外部世界表现出极少或完全没有觉察的迹象。它发现100%的病人那些对嗅嗅测试有反应的人后来恢复了意识，其中超过91%的患者在受伤3年半后仍然活着。
剑桥大学心理学系和以色列魏茨曼科学研究所的研究员阿纳特·阿尔齐(Anat Arzi)说:“嗅觉测试的准确性是惊人的——我希望它将有助于世界各地严重脑损伤患者的治疗。”阿纳特·阿尔齐与以色列魏茨曼科学研究所的诺姆·索贝尔(Noam Sobel)教授和以色列勒文斯坦康复医院的亚伦·萨赫(Yaron Sacher)博士一起领导了这项研究。
通常，医生很难在手术后确定病人的意识状态严重脑损伤．高达40%的病例出现诊断错误。轻度意识的病人与植物人状态的病人不同，他们未来的结果也不同。准确的诊断至关重要，因为它可以为疼痛管理等治疗策略提供信息，并可以为生命结束的决定奠定基础。
我们的感觉气味是一种非常基本的机制，依赖于大脑深处的结构。大脑会根据不同的气味自动改变我们的嗅闻方式——例如，当我们闻到一种难闻的气味时，我们会自动进行更短、更浅的呼吸。健康的人在清醒和睡眠的意识状态下都会产生嗅反应。
研究人员对43名严重脑损伤患者进行了研究。实验者首先向每个病人解释，不同的气味会放在罐子里呈现给他们，通过他们的鼻子呼吸会用一种叫做鼻插管的小管子来监测。没有迹象表明患者听到或听懂了。
接下来，一个瓶子里要么有令人愉快的洗发水气味，要么有腐烂鱼的难闻气味，要么没有气味，给每个病人五秒钟。每个罐子以随机的顺序被出示十次，并测量病人所吸入的空气的体积。
研究人员发现，最低意识的患者对气味的吸入反应明显更少，但并没有区分好闻和难闻的气味。这些患者对没有气味的罐子也会改变他们的鼻腔气流。这意味着对罐子的意识或对气味的习得性预期。植物人病人的情况有所不同——有些人对两种气味都没有改变呼吸，但有些人却改变了。
三年半后的一项后续调查发现，在受伤后不久有嗅反应的患者中，91%以上的人仍然活着，但在那些没有嗅反应的患者中，63%的人已经死亡。
通过测量严重脑损伤患者的嗅反应，研究人员可以测量大脑深层结构的功能。在整个患者组中，他们发现植物人状态和最低意识状态患者的嗅闻反应是一致的，这为准确的诊断提供了进一步的证据。
“我们发现，如果植物人状态下的病人有嗅觉反应，他们之后会至少过渡到最低意识状态。在某些情况下，这是他们大脑即将恢复的唯一迹象——我们在其他迹象出现前几天、几周甚至几个月就看到了它，”阿尔齐说。
在一个植物人状态患者可能会睁开眼睛，有规律地醒来和入睡，并有基本的反射，但他们没有表现出任何有意义的反应或意识的迹象。最低意识状态的不同之处在于，患者可能会在某些时期表现出意识或对命令做出反应的迹象。
剑桥大学心理学系的Tristan Bekinschtein博士参与了这项研究，他说:“当嗅觉反应正常时，这表明即使在所有其他迹象都消失的情况下，病人可能仍有某种程度的意识。”“这种新的、简单的评估康复可能性的方法应该立即纳入意识障碍患者的诊断工具中。”
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