羊驼可能是对抗新冠病毒的秘密武器

羊驼“大男孩”、“蓝眼睛”和“皇帝”可能是抗击COVID-19的关键。它们的抗体可以为导致这种疾病的SARS-CoV-2病毒提供防御。

肯塔基大学医学院的研究人员正在使用羊驼产生的特殊抗体，即纳米体，来帮助理解这部小说冠状病毒并有可能开发出一种治疗方法来保护人们不受感染。

纳米体是一种更小、更稳定的抗体，取自骆驼、大羊驼和羊驼等骆驼类动物的免疫系统。纳米体在对抗这种疾病方面可能更有效，因为它们的微小尺寸使它们能够适应空间病毒蛋白普通抗体很难穿透。

“我们的想法是，纳米体足够小，可以进入SARS-CoV-2的刺突蛋白上的小口袋，刺突蛋白是病毒附着在宿主细胞上的一部分。一种可以阻止刺突蛋白与其细胞受体结合的纳米体可能是COVID-19的有效治疗方法，”Sidney Whiteheart说，他与Lou Hersh共同领导了这项研究，他们都是分子与细胞生物化学系的教授。

在“大男孩”、“蓝眼睛”和“皇帝”的帮助下，赫什和怀特哈特的研究团队正在生成可以与刺突蛋白结合的纳米体，从而中和病毒。

这三只羊驼已经用从SARS-CoV-2中分离出来的蛋白质免疫了，然后研究人员收集了它们含有免疫系统产生的纳米体的血液样本。在实验室中，纳米体被提取、测试并在更大范围内复制，用于研究和治疗开发。

来自羊驼的病毒结合纳米体可以赋予人类被动免疫，从而帮助对抗SARS-CoV-2感染。赫什说，虽然与自身免疫反应提供的保护相比，疾病的被动免疫寿命较短，但它有助于立即保护——在我们等待疫苗的时候，这可能是有价值的。

赫什说:“纳米体具有许多特性，使其成为治疗开发的理想选择，特别是对COVID-19的治疗。”“它们体积小而稳定，更容易操作，而且可以以低成本更快地大量生产。它们也很容易被人体免疫系统耐受，并可能被吸入快速输送到肺部。”

鉴于纳米体的特殊性质，它们在对抗疾病方面并不新鲜，包括英国的研究人员在内的研究人员多年来一直在研究它们对抗艾滋病毒和其他病毒的潜力。

包括马丁·周、克雷格·范德·科伊以及赫什和怀特哈特在内的英国团队已经证明，羊驼正在产生对抗SARS-CoV-2刺状蛋白的抗体，并预计在未来几周内产生纳米体。然后，他们将开始测试这些纳米体作为治疗剂，测试它们阻止SARS-CoV-2与其靶细胞相互作用的能力。

“大男孩”、“蓝眼睛”和“皇帝”为英国纳米体研究做出了超过三年的贡献。

虽然这三只羊驼每年两次来英国的北农场接种疫苗并抽血，但它们住在里士满附近的河山牧场(River Hill Ranch)。农场主Alvina Maynard说，与英国的合作是双赢的局面。

这三个人是参观梅纳德农场的人最喜欢的羊驼以美国为主题的实地考察、夏令营和瑜伽课程。作为她羊群的一部分，它们的羊毛也被用来制作手工袜子、围巾和毛衣。

梅纳德说:“他们支持当地企业，而我们支持开创性的、可能挽救生命的研究。”“我非常激动，我们的羊驼可以为这个更伟大的目标服务。”

在过去的三年里，羊驼已经帮助英国研究人员制造了超过50个纳米体，以靶向与多种人类疾病有关的蛋白质，包括癌症、糖尿病和神经障碍。

目前的COVID-19纳米体研究部分由英国COVID-19统一研究专家联盟(CURE)和临床和转化科学中心(CCTS)的试点拨款资助。我们的目标是，该项目的数据将为更多的研究提供资金支持。

英国研究人员还计划与从事COVID-19相关研究的同事分享纯化的纳米体。那些附着在尖刺上的纳米体蛋白质也可以帮助科学家更多地了解病毒本身以及它的结构。这可能有助于开发其他新型治疗方法。

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