一项新的研究显示，支付医药费的困难会导致长期无家可归
甚至在大流行给COVID-19患者带来巨额医药费之前，许多人，特别是没有保险的人，往往就被医药费压得喘不过气来
研究表明，医疗债务负担了数百万美国人:根据“医疗债务”的定义，来自非营利组织和学术机构的研究一般显示16%来28%大多数成年人都承担着这个负担。
医疗债务和住房不稳定往往是密切相关的。华盛顿大学(University of Washington)对金县(King County)无家可归的人进行的一项新研究显示，未支付的医疗账单是他们债务的主要来源，这一债务将他们的无家可归期平均延长了两年。
“很多人失去了工作，然后又失去了工作健康保险．他们可能连小额的医药费或自付款都付不起，还要付房租或抵押贷款。如果他们感染了冠状病毒或其他疾病，这可能是一场完美风暴，让人们走上街头，增加他们在街上呆的时间，”杰西卡·比伦伯格说。她为自己在华盛顿大学公共卫生学院的硕士论文进行了这项研究。
这项研究发表在6月8日的《调查:卫生保健组织、供应和融资杂志》上。
比伦伯格指出，很少有研究将医疗债务和无家可归联系起来。虽然她的研究没有发现两者之间的直接因果关系，但它确实确定了在那些经历无家可归的人当中，无力支付医疗账单，即使是几百美元，与更多的无家可归时间有关。
比伦伯格和她的合著者与两个西雅图组织合作，为无家可归者提供庇护所和营地:SHARE和Nickelsville。该团队调查了60名成年居民的健康和财务状况，包括其他债务和过去无家可归的情况。三分之二的参与者是白人;15%是黑人，7%是印第安人。
那些医疗账单被送到催收处的参与者，其无家可归的时间比那些没有这种支付账单问题的人平均多22个月;无力支付医疗费用的黑人、土著人和有色人种报告的无家可归时间比面临同样经济困难的白人参与者多一年。
“如果黑人的生命真的重要，我们就不会系统地把他们排除在好工作之外——在美国，好工作就是有医疗保险的工作，”合著者Marvin Futrell说，他是华盛顿大学卫生服务部的临床教练，也是SHARE和Nickelsville的组织者。
总之，超过80%的参与者报告自己有某种形式的债务，比如医药费，学生贷款，信用卡或发薪日贷款。在这些参与者中，68%报告了医疗债务，其中大部分已送交催收。
在大约三分之一的病例中医疗债务规模相对较小，不到300美元。比伦伯格说，这凸显了对许多人来说可能会产生的多米诺骨牌效应:一个人失去工作，或缺乏医疗保险，可能会让一个人背上必须优先偿还的债务，如果他们有能力偿还的话。
比伦伯格解释说，医疗债务是一种不同的债务，不同于未偿还的信用卡账单或学生贷款，这些债务可以在短期内防止无家可归。偿还学生贷款的人受过教育，这可以提高他们的赚钱能力，而信用卡和发薪日贷款可以支付基本生活必需品，尽管它们的利率很高。医疗债务就其性质而言，它源于疾病或受伤，可能伴随着失业或缺乏医疗保险。
但比伦伯格发现，被视为安全网的医疗保险并不总是如此。三分之二的参与者参加了华盛顿的医疗补助计划Apple Health，其他人则从联邦医疗保险(Medicare)、印第安人健康服务(Indian Health Service)或退伍军人健康管理局(Veterans Health Administration)获得保险。约16%的人表示没有保险。
比伦伯格说，保险并不总是涵盖一切，即使是那些享受了舒适保险的人也可能会忘记自己应该承担的费用。
这项研究并没有研究或倡导具体的解决方案，但比伦伯格建议，通过更大、更多样化的参与者群体进行进一步的研究，可能会支持政策改变或新的支持项目。“幸运和不幸的是，”比伦伯格说，“我们正处于一个相当动荡的时期。有时候，这些时刻是完全重新思考我们做事方式的最佳时机。美国可以加入世界上绝大多数国家的行列，简单地提供普遍性健康报道。我们的人均医疗支出是其他任何国家的两倍，所以显然我们做错了什么。”
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