新的研究发现了感官保存可以补偿失明的最佳年龄
阿伯丁大学和巴斯大学的一项新研究发现，触觉和听觉在最佳年龄时能最佳地协同工作，以补偿失明。
阿伯丁大学的Meike Scheller博士领导的研究发现失明在八岁或九岁之前，可以促进其余的感官一起工作，以补偿视觉损失。此外，研究人员报告说，8岁或9岁以后失明实际上似乎削弱了从保存下来的感官中获得益处的能力。
在这项研究中，研究人员让年龄在7到70岁之间的蒙眼志愿者仅通过触觉、听觉或同时使用两种感官来识别物体。通过数学模型，他们计算了两种感官联合使用时，与单独使用两种感官时相比，表现提高了多少。研究人员估计了视力正常但被蒙眼的人从使用两种感官中获得的益处，并将其与发育过程中不同年龄失明的人的感知益处进行了比较。这使得研究人员能够发现大脑利用感官经验来学习充分开发结合感官的潜力，以及这种优势是否可以用来帮助盲人补偿视力的丧失。
发表在发展科学在美国，该研究首次展示了大范围内非视觉多感官整合的发展轨迹，也首次描述了这么早的影响视觉体验对其发展的影响。
此前的研究发现，在儿童时期，感官之间会相互“教导”，使大脑能够通过它所能获得的最强大的信息进行学习。如果一个感觉即使在生命早期失去，大脑仍然有能力通过增强其他感官的感知来弥补损失。例如，盲人成年人通常擅长于需要听到音调细微差别的任务，或者在阅读盲文时表现出更好的触觉敏感度。与此同时，其他依赖于早期视觉经验的知觉功能，如声源的相对位置定位，在盲人中严重受损。
然而，尽管先前的研究集中在单一感官如何补偿失明，知觉的一个重要方面却被广泛忽视了。谢勒博士解释说:“我们经常同时使用多种感官来感知周围的环境——结合来自不同感官的信息可以帮助我们最大限度地提高感知的精确度和准确性。然而，我们仍然对我们的大脑在童年时期如何学习整合来自不同感官的信息，以及这一过程在成人发展过程中的变化知之甚少。”
她补充说:“了解大脑如何学会组合感官信息，以及早期视觉经验是否对这一发展有影响，是为视障人士开发和设计适当康复方法的重要一步。”
该研究报告称，在视力正常的人的13-17岁之间，大脑开始从结合触觉和听觉的信息中获益最大，并且这种能力在成人发展过程中保持稳定，直到至少70岁。研究结果进一步表明，在生命最初的8到9年失明有助于这种能力的发展。另一方面，这个年龄之后失明似乎会削弱这种能力。作者认为，童年后期的感官体验为大脑日后如何使用信息奠定了基础。
谢勒博士补充说:“盲人的大脑保留了令人难以置信的灵活性，可以通过其他感官感知环境，而不仅仅是单独使用触觉或听觉。为了更好地理解这些感知能力是如何形成的，我们需要认识到个体成长和学习的多感官环境。”
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