为什么老年人愈合得更慢?
最近，我去医院看望了一位83岁的病人，她腿部伤口感染，被急救人员紧急送往急诊室。她的苦难开始于不太起眼的时候，她撞到了桌子锋利的边缘，划出了一个小伤口。病人的伤口并没有愈合，但她一直没有理会，直到腿受伤两周后的一天早上，她在疼痛中醒来。她的女儿在发现愤怒、皮肤变红和脓液后拨打了911，这都是感染的迹象。我们的医疗团队用静脉注射抗生素治疗了她，并清除了感染，但伤口直到至少一个月后才完全愈合，那时她已经出院了。
当孩子们被割伤时，情况就大不一样了。他们一开始可能会尖叫，但几天之内，结痂就会脱落，露出新的皮肤。为什么疗愈和一个健康的孩子相比，我83岁的病人有如此多的延迟?
答案是年龄。几十年的寿命会减缓大多数组织的愈合，而且伤口皮肤可以提供一个窗口来解释为什么会发生这种减缓。
伤口愈合有三个阶段
我是一名医生研究衰老如何使病人容易患病比如糖尿病，以及间歇性禁食等行为改变是否可以延缓衰老。为了理解为什么我的老年病人的皮肤伤口愈合得如此缓慢，重要的是首先要了解伤口在年轻人的理想条件下是如何愈合的。
伤口愈合的过程是经典的分为三个阶段．
第一阶段是炎症，本质上是身体清洁伤口的尝试。在炎症期，免疫细胞叫做吞噬细胞进入伤口，杀死所有污染细菌，然后吞下并处理掉死细胞和碎片。
炎症为再生阶段奠定了基础，在这个阶段，几个过程共同作用，使受损的皮肤再生。更换皮肤细胞是在伤口边缘的细胞分裂时诞生的，而成纤维细胞放下一个支撑脚手架叫做细胞外基质．这将新细胞聚集在一起。任何受损的皮肤支撑结构，如供应关键氧气和营养物质的血管，也需要重新生长。第二阶段有效地闭合伤口，恢复对细菌的保护屏障。
再生阶段是一个相对快速，但脆弱的修复新皮肤是脆弱的。最后的重塑阶段需要几年的时间，新皮肤通过几个并行的过程逐渐加强。细胞外基质最初以一种随意的方式被分解并以一种更持久的方式被替换。任何先前阶段不再需要的残余细胞，如免疫细胞或成纤维细胞，都变得不活跃或死亡。除了加强新皮肤，这些集体行动也解释了疤痕随时间明显褪色的趋势。
疾病会破坏愈合过程
衰老破坏有序有效的康复进程的一个主要方式是由老年疾病引起的健康问题。
糖尿病就是这种疾病的一个例子与年龄有很大关系．糖尿病对愈合产生负面影响的众多方式之一是导致血管狭窄。由于血液循环不足，重要的营养物质和氧气不能以足够的数量到达伤口为第二再生阶段提供燃料．
糖尿病只是许多与年龄有关的疾病之一，这些疾病会破坏身体的正常过程，如伤口愈合。
细胞也会老化
除了年龄相关疾病的负面影响，细胞本身也会衰老。在一种叫做细胞衰老的极端衰老迹象中，细胞永远失去分裂的能力．衰老细胞在皮肤上积聚而且很多其他器官随着人们年龄的增长，会产生一系列的问题。
当细胞分裂变慢，或者由于衰老而完全停止分裂时，皮肤就会变薄。脂肪细胞的替换，在皮肤下形成缓冲层随着年龄的增长而下降．因此，老年患者的皮肤首先更容易受伤。
一旦老年人的皮肤受伤，皮肤也很难正常愈合。老化和衰老免疫细胞不能抵御细菌，严重皮肤感染的风险就会增加。然后在再生阶段，细胞分裂缓慢导致皮肤再生缓慢。我的病人表现出了所有这些衰老的负面影响——薄薄的、几乎半透明的皮肤因一个小肿块破裂，感染，花了将近两个月的时间才完全再生。
但衰老细胞不仅仅是不正常的旁观者。由于尚未完全了解的原因，衰老细胞释放有毒副产物即使在没有细菌威胁的情况下，也会破坏周围组织并引发炎症。其中一些副产品甚至可以加速邻近细胞的衰老．这表明，细胞的内在衰老本质上是传染性的，衰老细胞积极推动炎症和组织损伤的不受控制的循环，进一步阻碍了成功的再生和愈合。
一个全身的问题
作为身体最明显的组织，皮肤提供了一个窗口，让我们了解为什么人们随着年龄的增长愈合得更慢，但所有的组织都可能受伤，并且容易受到衰老的影响。损伤可能是小的，重复的，随着时间的推移而累积——就像吸烟对肺部的影响一样。或者它们可能是离散的和戏剧性的——比如心脏病发作导致心脏细胞死亡。不同的组织可能以不同的方式愈合。然而，所有的组织都对免疫系统老化和死亡或受损细胞再生能力下降的影响敏感。
理解为什么愈合会随着年龄的增长而减慢是很重要的，但我的病人问了一个非常实际的问题，医生经常以这样或那样的形式面对这个问题:“医生，你能为我做些什么?”
不幸的是，目前对伤口的治疗相当过时，而且往往无效。一些可用的选择包括伤口敷料更换，伤口感染时使用抗生素，或因糖尿病导致血液循环不良时在高氧室中治疗。
尽管如此，医学还是有希望做得更好，在理解衰老过程方面的进展将带来新的治疗方法。例如，中和小鼠的衰老细胞，改进品种的与年龄有关的疾病．虽然现在说研究人员已经发现了青春之泉还为时过早，但我对未来感到乐观，届时医生们将扭转衰老曲线，并使人长寿皮肤其他器官愈合得更快更好。
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