寄生虫感染的发现有助于心理健康治疗
一项关于一种常见的寄生虫感染如何改变人类行为的新研究可能有助于开发治疗精神分裂症和其他神经疾病的方法。
弓形虫目前在全球感染了25亿人，导致弓形虫病，科学家表示，弓形虫感染者的行为变化可能与去甲肾上腺素含量降低有关，去甲肾上腺素是大脑释放的一种化学物质，是压力反应的一部分。去甲肾上腺素还能控制神经炎症，激活大脑免疫系统抵抗感染。
去甲肾上腺素和神经炎症与神经心理障碍有关，如精神分裂症、阿尔茨海默病和多动症。
虽然弓形虫感染通常被认为对人类无症状，但它可以引起头痛、精神错乱和癫痫发作，并增加对精神分裂症的易感性，对免疫功能低下的患者来说是致命的。
弓形虫只能在猫体内有性繁殖。它形成囊肿，在猫的粪便中脱落。它通过摄入被这些包囊污染的任何东西，如水、土壤或蔬菜，进入新的宿主;通过输血，从未经巴氏消毒的羊奶;吃生肉或未煮熟的肉，或从母亲传给胎儿。
几周后，感染进入休眠期，这时大脑中形成囊肿。它们可以在那里呆很多年，甚至是一辈子。正是在这个阶段，感染降低了大脑免疫反应去甲肾上腺素的调节器。
寄生虫影响大脑功能的机制尚不清楚。但是由利兹大学和Université德图卢兹领导的研究现在表明，寄生虫减少去甲肾上腺素的能力中断了控制免疫系统激活，使过度活跃的免疫反应可能会改变宿主的认知状态。
研究结果，“去甲肾上腺素能信号和神经炎症串扰调节弓形虫诱导的行为变化”，已发表在免疫学发展趋势．
利兹大学生物学院遗传、疾病和发展副教授Glenn McConkey发表了这项研究，他说:“我们的见解将弓形虫如何改变宿主行为的两种对立理论联系起来，这可能适用于神经系统的其他感染。”一个学派认为行为的改变是由免疫反应引起的感染另一种变化是由于神经递质的改变。”
“这项研究将有助于理解大脑炎症是如何与认知联系在一起的，这对未来抗精神病治疗的发展至关重要。”
