激素是男女大脑健康差异的关键

自“比基尼医学”时代以来，医学已经取得了长足的进步。当时，医生对女性健康的管理与男性健康的唯一不同之处，是对女性比基尼下的身体部位进行治疗。

在过去的几十年里，研究人员发现了无数种方法女性女性和男性的身体对同样的疾病有不同的反应。正如现在人们普遍认为女性患心脏病的经历与男性不同一样，科学家们也开始理解为什么两性在另一个重要器官——大脑——患病的经历不同。

这并不是说男性和女性的大脑构造不同，纽约威尔康奈尔医学院女性大脑计划主任丽莎·莫斯科尼说。而是他们变老的方式不同。

阿尔茨海默病是最常见的一种痴呆症，每三个确诊患者中就有两个是女性。女性患重度抑郁症的可能性是男性的两倍。他们被诊断出患有多发性硬化症等攻击大脑的自身免疫性疾病的可能性是正常人的三倍。他们患偏头痛的可能性是正常人的四倍，死于中风的可能性也更高。

是什么导致了这些差异?虽然有多种因素在起作用，但莫斯科尼说，这是激素——男性的睾丸激素雌激素在女人身上——它们是大脑的管弦乐指挥家。他们要对它的表现是否良好负责。

“我们习惯于认为性激素对生育和繁殖很重要，”莫斯科尼说。“但荷尔蒙在大脑健康中也起着至关重要的作用。”

女性健康研究中心(Women’s health Research Center)主任、明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所(Mayo Clinic)放射学教授凯杰·康斯坦尼(Kejal kanstry)博士说，雌二醇是女性在生育期由卵巢产生的一种雌激素，是大脑健康最重要的驱动力。她的研究表明，长时间接触雌二醇可能会对大脑提供一些保护。

在2020年发表于大脑通信她的研究表明，生育周期较长的女性(从月经开始到绝经)能更好地预防渐进性多发性硬化症。该研究还表明，女性怀孕次数越多，疾病进展越慢，这表明怀孕期间雌激素的大量分泌增强了保护作用。

另一方面，失去雌二醇会损害大脑。女性生育年龄的结束和雌二醇的下降会引发许多大脑变化，研究人员正在了解，其中一些变化可能要到几十年后才会显现出来。

例如，研究表明，阿尔茨海默病通常在女性70多岁时被诊断出来，但很可能在她50多岁时就开始发病了。莫斯科尼的研究发现，有证据表明，在女性过渡到更年期时，与阿尔茨海默病发展相关的淀粉样斑块已经在她们的大脑中积累，尽管这些女性在这个年龄没有表现出认知能力下降的证据。她还发现女性大脑的记忆中心出现了萎缩。

莫斯科尼说:“我们从来没有把老年痴呆症说成是发生在中年的事情。”“但对于女性来说，这是我们需要考虑的时间轴。”

莫斯科尼说，还有其他迹象表明，人到中年，大脑正在发生变化，此时女性失去雌二醇，更容易患病。研究表明，更年期会增加焦虑、抑郁、多发性硬化症和其他免疫系统疾病。“对于易患这些疾病的女性来说，这似乎是这种疾病被激活的时候。”

莫斯科尼使用成像技术来追踪大脑能量水平，结果显示，平均而言，大脑能量“在更年期期间下降20%或更多”。她说，同龄男性没有表现出任何变化，这可能是因为他们通常不会像女性那样迅速或早地经历激素下降。

但更多的雌激素并不总是更好，康斯坦尼说。“你不能说雌激素对你有好处。事情没那么简单。”

越来越多的研究表明，这不仅与女性大脑接触到多少雌激素有关，还与何时接触有关。

例如，2005年发表在《柳叶刀神经病学》关于临床试验在65岁或以上的绝经后妇女中显示接受治疗的妇女激素疗法，包括雌激素，有一个风险增加治疗痴呆和其他类型的认知衰退。但2019年发表在《更年期》杂志上的一项最新研究发现，在绝经后的前五年内尽早接受雌激素治疗，可能会防止认知能力下降。研究还表明，由于生育期较长，女性接触天然雌激素的时间较长，晚年的认知功能更好。

康斯坦尼的研究支持了这样一种观点，即向更年期的过渡提供了一个关键的干预窗口。她的研究发现，在50多岁时服用雌二醇贴片的女性晚年脑萎缩程度较小。“前面的大脑用于决策和注意力的大脑皮层相对保存了下来，”她说。“它没有像安慰剂组那样下降。”

在一项正在进行的研究中，她和她的团队将继续探索在更年期过渡期间给予的激素治疗是否与任何长期认知影响有关。

但康斯坦尼警告说，不要把所有的责任都归咎于荷尔蒙。

她说:“女性也是痴呆症患者的照顾者，她们患心理健康问题的风险更高，这也可能增加她们患认知障碍的风险。”“他们活得更长，而且他们是护理人员。而且因为她们是照顾者，她们面临的风险更高。这是一个循环问题。”

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