美国急于在检测变异病毒的竞赛中迎头赶上
尽管美国拥有世界一流的医疗体系和引为傲的疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)，但在检测危险的冠状病毒突变的竞赛中却落后了。现在才开始迎头赶上。
问题并不在于缺乏技术或专业知识。相反，科学家们说，这是因为缺乏国家领导和协调，加上缺乏资金和物资，负担过重的实验室试图在诊断测试和寻找基因变化之间取得平衡。
“我们有头脑。我们有工具。我们有仪器，”加州大学欧文分校病毒研究中心主任伊尔赫姆·梅萨乌迪说。“这只是一个支持这种努力的问题。”
病毒不断变异。为了领先于威胁，科学家们分析样本，密切观察可能使冠状病毒更具传染性或更致命的突变。
但是这样的测试是分散的。
在美国，只有不到1%的阳性标本被测序，以确定它们是否有令人担忧的突变。其他国家做得更好——英国大约10%——这意味着他们可以更快地发现威胁。这使他们有更大的机会减缓或阻止这一问题，无论是通过更有针对性的接触者追踪、可能的疫苗调整，还是公开警告。
疾控中心官员说，变异并没有导致最近美国病例总数激增。但专家们担心，变异发生了什么尚不清楚，并表示，美国应该在疫情早期更积极地进行测序，目前已有超过45万美国人死亡。
俄亥俄州立大学分子生物学家丹·琼斯说:“如果我们有证据表明它正在发生变化，也许人们会采取不同的行动。”
美国科学家发现了500多例首次在英国发现的一种变异病毒，预计它将在几周内成为美国大多数新感染病例的原因。另一个与巴西有关的令人不安的变种和在南非发现的第三个变种上周在美国被发现，预计也会蔓延。
英国的变种比原来的更具传染性，据信比原来的更致命，而南非的变种可能会使疫苗的效果有所降低。最令人担忧的是，一种对现有疫苗和治疗方法具有抗性的变异最终可能出现。
潜在的令人担忧的版本也可能在美国境内形成。“这种病毒正在变异，它不在乎它是在爱达荷州还是南非，”Messaoudi说。
但由于排序水平相对较低，美国问题的真实程度尚不清楚。
“你只能看到灯柱下的东西，”明尼苏达大学基因组学中心(University of Minnesota Genomics Center)主任肯尼·贝克曼(Kenny Beckman)说。该中心从去年春天开始分析这种病毒的基因。
在缓慢启动之后，至少33个州的公共卫生实验室现在正在进行基因分析，以确定新出现的冠状病毒变体。其他州已经与大学或私人实验室建立了合作伙伴关系来开展这项工作。根据公共卫生实验室协会(Association of Public Health Laboratories)的说法，上周开始测序的北达科他州是最近开始这项工作的州。
疾控中心高级分子检测工作负责人阿姆斯特朗(Gregory Armstrong)说，疾控中心认为，美国每周至少应该分析5,000至10,000个样本，以充分监测变异。他承认，直到现在，美国才达到了这一水平。
不过，这是一种混乱的方法:一些公共卫生实验室对每个阳性病毒样本进行测序。有些侧重于特定疫情或特定患者的样本。其他人则随机选择样本进行分析。
最重要的是，实验室在获得基因测序和诊断测试所需的移液器和化学品方面仍然存在困难。
从特朗普政府手中接过权力的乔·拜登总统提出了一项1.9万亿美元的COVID-19救援计划，要求增加联邦政府在病毒测序方面的支出，不过具体金额尚未公布，其他细节也尚未敲定。
“我们在基因组测序方面排名世界第43位。完全不能接受，”白宫冠状病毒应对协调员杰夫·齐恩茨说。
五年多来，美国公共卫生实验室一直在增强他们进行基因组测序的能力，这在很大程度上要归功于联邦政府对食物中毒爆发源头的零关注。
在大流行开始时，一些实验室立即开始对冠状病毒进行测序。例如，明尼苏达州卫生部助理实验室主任萨拉·维特尔(Sara Vetter)说，明尼苏达州卫生部在3月份发现第一例COVID-19病例后的几周内就开始这样做。“这让我们领先了一步，”她说。
美国疾病控制与预防中心同样与某些州合作，在4月份对近500个样本进行测序，在5月和6月对1000多个样本进行测序。
但许多实验室并没有这样做，尤其是那些负担过重的冠状病毒诊断测试。美国疾病控制与预防中心的阿姆斯特朗说，当时他不能在实验室已经忙得不可开交的情况下告诉他们做更多的测序，而且没有任何证据表明需要这样的分析。
“直到一个月前，它还不在紧急必需品清单上。西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的科学家特雷弗·贝德福德说。“毫无疑问，联邦政府没有分配足够的资源来做这件事。”
Messaoudi说，与此同时，由于疫情期间实施了居家令，一些实验室的研究人员被告知不要上班。
她说，“他们没有号召大家战斗，而是让所有人都回家了。”
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2021年2月3日星期三，在加利福尼亚州帕洛阿尔托的斯坦福临床病毒学实验室，一名实验室科学家正在处理疑似COVID-19患者的上呼吸道样本。病毒不断变异。为了防范这种威胁，科学家们分析样本中的基因变化，密切关注可能使病毒更具传染性或更致命的基因变化。(美联社图片/诺亚·伯格) -
2021年2月3日星期三，在加利福尼亚州帕洛阿尔托的斯坦福临床病毒学实验室，Marilyn Mar(右)和郑乃华处理疑似COVID-19患者的上呼吸道样本。病毒不断变异。为了防范这种威胁，科学家们分析样本中的基因变化，密切关注可能使病毒更具传染性或更致命的基因变化。(美联社图片/诺亚·伯格)
整个夏天，一群科学家警报响起美国基因组监测的现状，并开始推动一些更系统的东西。
11月，美国疾病控制与预防中心开始推出一项全国性计划，更有条不紊地提取和检查样本，以更好地确定哪些菌株正在传播。去年12月，英国研究人员宣布他们发现了一种似乎更容易传播的变种，这给美国敲响了警钟。
美国疾病控制与预防中心宣布，其监测项目将扩大到每周在全国范围内处理750个样本。该机构还与三家公司(labcorp, Quest Diagnostics和illumina)签订了合同，每周测序数千份。州立实验室也在做数以千计的实验。
与此同时，疫情几乎肯定会播下更多COVID-19突变的种子。
斯克里普斯研究所的科学家埃里克·托波尔博士说:“在它可以自由支配的地方，就会有重要的变种进化。”“基因组测序越多，我们就越能领先于病毒。”
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