驾驶习惯的改变能预测老年人的认知能力下降吗?

2018年，美国每天都有超过20名65岁以上的人死于车祸，近700人受伤。在任何年龄组中，老年人都是最负责任的司机——例如，他们往往遵守速度限制，避免在夜间和恶劣天气开车——但衰老的身体变化使他们面临事故的风险。

圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员获得了三笔总计超过1000万美元的资助，用于研究导致美国人驾驶技能下降的因素老年人并确定识别驾驶技术已经开始下降或处于下滑边缘的人的方法。最终目标是了解驾驶过程中哪些人处于危险之中，这样医生就可以进行干预，帮助他们保持技能或安全地适应新的限制。

“开车是美国人身份不可分割的一部分，”神经学助理教授甘内什·巴布拉尔(Ganesh Babulal)说。Babulal是其中两项研究的首席研究员，也是第三项研究的联合首席研究员。“在未来30年里，老龄化人口将大幅增长，而驾驶——不是自动驾驶汽车或拼车，而是自己驾驶——将继续成为主要的交通方式。”

其中两项拨款——一项来自BrightFocus基金会，另一项来自美国国立卫生研究院(NIH)——用于支持研究，以确定驱动改变是否可以识别轻度和重度糖尿病患者轻度认知障碍，甚至可能识别出处于阿尔茨海默病早期症状前阶段的人。

在65岁以上的人群中，十分之一的人患有老年痴呆症。这种疾病发展缓慢，在认知症状出现前20年或更长的时间里，开始于大脑中蛋白质斑块的积聚。

“阿尔茨海默病影响的不仅仅是思维和记忆，”神经学副教授、NIH资助的联合首席研究员凯瑟琳·罗伊(Catherine Roe)说。“它会影响你的反应时间、视力、力量和步态、情绪。所有这些因素也都与驾驶有关，所以假设在认知症状明显之前，你可能会看到一些对驾驶的影响也不是不合理的。”

2015年，Roe和Babulal开始研究阿尔茨海默病如何在现实条件下影响驾驶。他们设计了驾驶现实世界车载评估系统(DRIVES)芯片，以监测人们在自己的汽车和自己的社区中长时间的驾驶情况。这种芯片插在仪表盘下面的一个端口上，汽车机械师用这个端口来评估汽车的计算机系统。该芯片每30秒发送一次数据脉冲，上面标有时间和汽车的位置。当司机急刹车、突然加速或车辆撞上什么东西时，芯片就会与研究人员分享这些信息。

Roe和Babulal已经跟踪一些车手五年了。他们发现老年痴呆症患者的驾驶习惯会随着时间的推移而恶化。现在，他们想知道反过来是否也成立:驾驶数据能否用于帮助识别阿尔茨海默氏症患者?研究人员计划将驾驶数据与阿尔茨海默氏症的分子体征测量以及年龄和性别等因素结合起来，建立一个模型，可以识别早期阿尔茨海默氏症患者——有或没有认知症状——主要基于他们的驾驶习惯。

“目前，早期阿尔茨海默病可以通过脑脊液或脑部扫描来确诊，但大多数人仍然只有在表现出明显的认知能力下降迹象后才会被诊断出来，”Roe说。“如果我们可以利用驾驶行为来帮助我们确定谁可能患有潜在的阿尔茨海默氏症，这将是一种经济、自然的方式来识别症状轻微的人，甚至是症状前的人。”

Babulal也是第三笔拨款的首席研究员，同样来自美国国立卫生研究院，专注于抑郁症对驾驶的影响。像阿尔茨海默氏症一样，抑郁症是老年人的常见疾病，也与驾驶行为的变化有关。但抑郁症和阿尔茨海默病是如何相互作用影响驾驶的，目前还不清楚。

“抑郁症和阿尔茨海默氏症以相似的方式影响记忆和思考，”巴布拉尔说。“很多关于阿尔茨海默病的研究都筛掉了抑郁症患者，因为这让数据变得嘈杂。我们想要拥抱噪音。我们非常仔细地定义了什么是抑郁症，什么是认知，这样我们就可以试着解开抑郁症和阿尔茨海默病对驾驶的影响。我怀疑同时患有抑郁症和阿尔茨海默病的人驾驶技术恶化的风险最高，我们真的需要在驾驶安全方面关注他们。”

Babulal和Roe正在寻找65岁或以上的参与者参加他们的驾驶学习。参与者需要能够到医学院接受DRIVES芯片，并接受临床评估和阿尔茨海默病分子体征的其他检查。圣路易斯地区以外的人可以远程参与，但他们需要能够定期来进行评估。

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