中东呼吸综合征冠状病毒只需几个突变就会成为大流行威胁

一个国际研究小组发现，只需几个突变，中东呼吸综合征(MERS-CoV)就会成为一种严重的大流行威胁。他们的论文发表在美国国家科学院院刊，该小组描述了他们对该病毒不同变种的研究。

中东呼吸综合征冠状病毒于2012年在沙特阿拉伯首次被发现。对该病毒的测试表明，它是高度致命的——大约40%的最初患者死于感染。研究人员还发现，大多数感染来自受感染的单峰骆驼。他们还发现了一些证据，证明单峰骆驼是被受感染的蝙蝠感染的。

虽然令人震惊，但中东呼吸综合征冠状病毒的爆发几乎没有受到重视，因为它似乎不能在人与人之间传播。自首次暴发以来，研究人员发现，接受检测的单峰骆驼中有高达80%(其中70%生活在非洲)具有中东呼吸综合征冠状病毒抗体。

考虑到单峰骆驼的数量以及它们在非洲大陆上的相互作用，关于这种病毒的一个谜是，为什么没有更多的非洲人被感染。为了找到答案，研究人员收集了病毒在中东和非洲的许多地方，寻找它的变体。他们把来自非洲和中东的恐龙分成不同的分支。

接下来，他们用人类肺细胞在实验室条件下对样本进行了基因比较。他们发现源自阿拉伯分支的变种很容易传播给人类，而在非洲收集的变种则不是。

仔细观察发现，变体之间的差异归结于S蛋白中的氨基酸。通过基因工程让非洲的变种拥有同样的基因氨基酸使得起源于非洲的变异更容易感染人类细胞。

研究人员认为，从中东收集的样本中提取的变异尚未变异到感染人类的原因是单峰骆驼贸易——实际上是单向的，这种动物从非洲被交易到中东。他们指出，如果贸易在某一时刻发生逆转，或者另一种动物成为携带者并被交易到非洲，就可能出现突变，引发致命的大流行。

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