脑下垂体的衰老有可能被延缓

干细胞生物学家Hugo Vankelecom (KU Leuven)和他的同事们发现，小鼠脑下垂体的衰老是与年龄相关的慢性炎症的结果。有可能减缓这一过程，甚至部分修复它。研究人员已将他们的发现发表在PNAS．

脑下垂体腺是否有一个位于大脑下方的小球状腺体在脑水肿中起主要作用内分泌系统鲁汶大学发展与再生系的Hugo Vankelecom教授解释道。“我的研究小组发现，脑垂体衰老是一种慢性炎症的结果，这种炎症会影响组织，甚至整个生物体。这自然的过程通常不被注意，被称为'inflammaging——缩略语炎症和老化．炎症之前被认为与其他器官的衰老有关。”由于脑垂体发挥着核心作用，它的老化可能会导致我们体内激素过程和激素水平的降低，例如，更年期的情况就是如此。

这项研究也为干细胞在衰老过程中的作用提供了重要的见解脑下垂体．2012年，Vankelecom和他的同事发现，这些干细胞对腺体损伤的迅速反应导致组织修复，即使在成年动物中也是如此。“这项新研究的结果是，我们现在知道，当生物体衰老时，脑垂体中的干细胞不会失去这种再生能力。事实上，干细胞无法完成它们的工作只是因为，随着时间的推移，由于慢性炎症，脑垂体变成了一个“炎症环境”。但一旦干细胞从这种环境中取出，它们就会显示出与年轻脑垂体干细胞相同的特性。”

恢复的机会?

这一见解开辟了许多潜在的治疗途径:是否有可能重新激活脑垂体?这不仅包括减缓荷尔蒙老化过程，还包括修复脑垂体肿瘤造成的损伤。“每1000人中至少有一人在某个时候面临这种会对周围组织造成损害的肿瘤。如果我们能修复这些损伤，许多患者的生活质量将会大大提高。我们可以通过激活干细胞已经存在——我们目前的研究也提供了新的适应症——或者甚至通过移植细胞．也就是说，这些新的治疗方案还不是近在眼前，因为从基础研究真正的治疗可能需要数年才能完成。目前，我们的研究为进一步研究指明了一个潜在的方向。”

这项研究还提出了另一个有趣的途径:使用抗炎药物来减缓脑下垂体衰老或使衰老的脑下垂体恢复活力。“一些研究表明，抗炎药物可能对一些衰老的器官有积极的影响。目前还没有研究表明这种影响与脑垂体有关。”

从老鼠到人类

Vankelecom和他的同事研究了小鼠的脑垂体，因此需要进一步的研究来证明他们的发现是否也适用于人类。Vankelecom评论道:“老鼠的再生能力比人类强得多。例如，它们可以修复受损的牙齿，而人类在进化过程中已经失去了这种能力。无论如何，有很多迹象表明，小鼠和人类的垂体过程是相似的，我们最近有证据表明，人类和人类的垂体中的基因表达老鼠非常相似。因此，我们获得的见解很可能同样适用于人类。”