在一种常见的遗传疾病中，血液测试可以揭示良性肿瘤何时转变为癌变
患有1型神经纤维瘤病(NF1)的遗传疾病的人，通常会发展成沿神经生长的非癌变或良性肿瘤。这些肿瘤有时会转变为恶性癌症，但目前还没有一个好方法来确定这种转变是否已经发生。
来自美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)下属的国家癌症研究所(NCI)癌症研究中心和圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员开发了一种血液测试，他们相信，有朝一日，这种血液测试可以提供一种高度敏感且廉价的方法，用于早期检测NF1患者的癌症。血液测试还可以帮助医生监测患者对癌症治疗的反应情况。
研究结果发表在8月31日的《美国医学杂志》上《公共科学图书馆·医学》杂志上．
NF1是最常见的癌症易感性综合征，全世界每3000人中就有1人患NF1。这种情况是由一种叫做NF1,是几乎都是在儿童时期确诊的。大约一半的NF1患者会在神经上发展成巨大但良性的肿瘤，称为丛状神经纤维瘤。
在高达15%的丛状神经纤维瘤患者中，这些良性肿瘤会转变为恶性周围神经鞘瘤(MPNST)。MPNST患者预后较差，因为癌症可以迅速扩散，通常对化疗和放疗都有耐药性。在被诊断为MPNST的患者中，80%在五年内死亡。
“想象一下患有NF1这样的癌症易感性综合征的人的一生。这有点像一颗定时炸弹，”研究报告的合著者Jack F. Shern医学博士说，他是NCI儿科肿瘤分支的拉斯克临床研究学者。“医生们将密切关注恶性肿瘤但你真的想尽早发现这种转变为癌症的过程。”
医生目前使用成像扫描(MRI或PET扫描)或活组织检查来确定丛状神经纤维瘤是否转化为MPNST。然而，活组织检查的结果并不总是准确的，而且对患者来说，这个过程可能非常痛苦，因为肿瘤沿着神经生长。与此同时，成像测试很昂贵，而且可能不准确。
“我们现在缺少的是一种工具，可以帮助我们确定在那个大而笨重的良性丛状神经纤维瘤中，是否有不好的东西正在酝酿，并正在转变为MPNST，”舍恩博士说。“所以我们想，‘如果我们开发一种简单验血不需要全身核磁共振或高级PET扫描，我们只需要抽一管血就能判断病人是否在某处有MPNST ?’”
为了实现这一目标，Shern博士和华盛顿大学医学院的adel A. Chaudhuri医学博士和Angela C. Hirbe医学博士以及他们的合作者收集了23名丛状神经纤维瘤患者、14名尚未接受治疗的MPNST患者和16名无NF1的健康患者的血液样本。大多数研究参与者是青少年和年轻人，这是MPNST最常发生的年龄组。研究人员从血液样本中分离出无细胞DNA，即从细胞中脱落到血液中的DNA，并使用全基因组测序技术来寻找不同的DNA遗传物质在这三组中。
MPNST患者的无细胞DNA有几个特征，使其与其他两组的DNA区别开来。例如，MPNST患者的无细胞DNA片段比丛状神经纤维瘤患者或没有NF1的患者短。此外，来自肿瘤的无细胞DNA的比例-称为“血浆肿瘤部分”-在血液中血液样本MPNST患者的发病率远高于丛状神经纤维瘤患者。总之，这些差异使研究人员能够以86%的准确率区分丛状神经纤维瘤患者和MPNST患者。
在MPNST的研究参与者中，血浆肿瘤分数也与他们对治疗的反应程度一致。换句话说，如果他们的血浆肿瘤分数在治疗后下降，他们的肿瘤的大小和数量(通过成像扫描测量)也会下降。血浆肿瘤组分的增加与转移性复发相关。
“你可以想象用化疗方案治疗一个病人。这种血液测试可以轻松快速地让我们确定这种疾病是否正在下降，甚至可能完全消失，”舍恩博士说。“如果你做了手术，取出了MPNST，血液测试是阴性的，你可以用它来监测病人，看看肿瘤是否复发。”
谢恩博士指出，目前这项研究的一个局限性是规模小，尽管它包括了来自两家大医院的NF1患者。研究人员计划在更多患者中进行更大规模的试验。舍恩博士说，该团队的目标是将血液检测的准确率从86%提高到接近100%。一种方法是改进遗传分析，重点关注已知参与MPNST的基因。
Shern博士说，在NF1患者中，一种简单而廉价的血液测试可以在早期检测出MPNST，这在发展中国家和其他资源匮乏的地区尤其有用，因为在这些地区，进行成像所需的设备和专业知识都有限。
这种类型的血液检测也应用于其他癌症易感性遗传疾病患者的早期检测和监测，如多发性内分泌瘤，其中良性肿瘤会癌变，也就是Li-Fraumeni综合征，它会增加一个人患几种类型的糖尿病的风险癌症．
“这是应用这些技术的绝佳机会，我们可以简单地使用血液测试来筛查高危人群，”舍恩博士说。“如果测试显示出异常，那我们就知道要采取行动，去寻找肿瘤．"
