婴儿对手语的反应:这告诉了我们关于人性的什么?

花一分钟思考一个句子:单独来说，每个单词的每个字母都没有多大意义。但是把它们组合成单词，把这些单词组织成句子，然后这些符号就传达了意思。

你可能从来没有见过一个句子中特定的一串单词，但因为你理解了语言的抽象规则，你的大脑就能弄清楚这句话在传达什么。然而，如果这些字母被打乱，变成不遵守规则的胡言乱语，你可能无法从中收集到任何意义。

语言能力被认为是人类区别于地球上其他物种的一个关键特征。人类似乎从小就很擅长学习语言。但科学家们一直在争论为什么婴儿如此擅长这种学习。

长期以来，这个问题一直令人困惑，因为婴儿可能在出生前就已经通过听父母和其他人说话来学习语言了——在科学家研究他们的行为和理解能力之前。婴儿的大脑是专门对语言进行了调整，还是仅仅是言语吸引了他们的注意力?

为了解决这个问题，东北大学的心理学教授艾瑞斯·贝伦特(Iris Berent)把语言从等式中剔除，研究了一种不同形式的语言。在一项新的研究中，她观察了婴儿是否能识别手语中的语言规则。

贝伦特得出结论，人类实际上天生就具备语言能力。她发现，从未学习过或目睹过的婴儿符号语言在研究之前，他们可以像学习语言一样容易地从手语中学习规则，他们的反应与他们对其他视觉模式的反应截然不同。研究结果发表在上周的一篇论文中科学报告．

“人类的大脑已经为语言做好了准备，”贝伦特说。“他们不仅准备好了演讲，而且准备好了语言。他们已经准备好学习语言的各种不同表现形式，无论是言语还是手语。这不仅仅是在子宫里生活了九个月的产物。语言显然有某种内在的东西，使它特别易于学习人类的大脑．"

在之前的研究中，贝伦特发现，还在产房的婴儿能够自发地从讲话中学习语言规则。在这项研究中，贝伦特和同事们向新生儿展示了发声模式。一些声音串包含两个重复的相同声音，如“gah, gah, bah”(AAB模式)。还有一些没有任何重复，比如“啊，啊”。研究人员研究了婴儿的大脑活动，发现当发声的模式包括重复(AA或BB)时，他们的神经反应显著不同。贝伦特说，这表明婴儿是在对他们所认为的语言规则做出反应。

贝伦特在她的最新研究中采用了同样的方法，用手语代替发声。这项研究由贝伦特的长期合作者、帕多瓦大学的朱迪特·热文在巴黎Université和法国国家科学研究中心进行，研究了6个月大的婴儿在看到两种不同的语言符号序列时的大脑活动:一种有两个相同的音节(AA)，另一种有不相同的音节(AB)。

与发声研究一样，重复模式(AA)符号比AB序列在婴儿大脑中引起了更大的反应。这种活动也发生在大脑的同一区域。

“语言和手势的模式难以区分，”贝伦特说。“所以大脑对语言和手势规则的反应是一样的。”

研究人员想要确定的是，他们不仅仅是在更普遍地识别婴儿的视觉模式的能力，而且语言也有一些特别的地方。所以他们也向婴儿展示了视觉上的类似符号。

为了做到这一点，科学家们制作了一棵树的图形动画。树上的叶子形状和人手差不多。他们将实验第一部分中使用的相同手语音节的运动映射到这些叶子上。这个想法是为了匹配标志的动态特性，但去掉了人类交流的方面，把它简单地转化为视觉模式。

婴儿的大脑活动对类似物做出了相反的反应。AB序列比AA序列引起了更大的神经反应。

贝伦特说:“大脑对符号和非常接近的对照组的反应不同，这表明它不是关于符号的视觉事物。”“这真的是语言上的东西大脑去那里。”

贝伦特说，虽然她的团队的研究结果衡量了关于语言的先天与后天之争，但“我们在这里说的是一个更微妙的观点。”

她说:“我们认为语言要么是与生俱来的，要么是后天学习的。”“我们想说的是，这种语言本能就是学习能力。这是一种非常特殊的学习机制。这真的是一种狭隘的语言。”

她说，想想开罐器。你不是天生就有想要打开的罐子，但你是天生就有这个工具。在这种情况下，Berent说:“你生来就有做一些非常具体的事情的工具。对我们来说，就是学习语言．"