我们离艾滋病毒疫苗更近了吗?
在过去两年里，科学家们在预防COVID-19方面取得了前所未有的进展，同时他们也更接近于找到一种预防人类免疫缺陷病毒(HIV)的疫苗，这种病毒已经在全球范围内感染了40多年。
“我确实认为有理由抱有希望，”马克·韦斯传染病纪念诊所主任、拉什大学医学中心传染病专家贝弗利·沙医学博士说。沙的研究帮助推进了突破性的治疗，使艾滋病毒感染成为可控的状况。
为什么找到对抗HIV的疫苗如此困难
科学家们在创纪录的时间内开发出了预防导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒的疫苗(事实上，用于制造疫苗的技术已经研发了几十年)。现在，从COVID-19疫苗中吸取的经验教训可以加入到广泛的艾滋病毒研究中，以生产第一种可行的艾滋病毒疫苗。
然而，Sha说，重要的是要明白这两种病毒是非常不同的。对于SARS-CoV-2病毒，人们的免疫系统产生抗体，治愈他们的感染，并在一种称为T细胞的白细胞中产生反应，帮助保护他们免受未来感染。但人体的防御机制对艾滋病毒的作用并不相同。
艾滋病病毒也是一种更加多变的病毒，这意味着它比导致COVID-19甚至流感的病毒更容易随着时间发生突变和变化。沙说:“人们认为抗体不能保护我们免受艾滋病毒感染的原因是它们出现得太晚了，在病毒已经变异之后，所以我们无法在它之前出现。”
艾滋病病毒的结构也使疫苗开发人员更加困难。而SARS-CoV-2有一个“峰值蛋白质沙说，艾滋病毒的外包装或“包膜”要难得多，疫苗很难针对它。HIV病毒的包膜也有Sha所描述的“糖衣”——一种帮助保护它免受病毒感染的聚糖帽免疫系统．
有两项进展可能是研制艾滋病毒疫苗的关键
沙说，与旨在预防住院和死亡的COVID-19疫苗不同，艾滋病毒疫苗需要完全预防感染，因此研制有效艾滋病毒疫苗的门槛要高得多。
信使RNA (mRNA)技术可以帮助科学家达到这一标准。当用于COVID-19疫苗时，mRNA帮助免疫细胞产生抗体，以预防或攻击SARS-CoV-2。
“信使RNA疫苗的美妙之处在于，它们使用了一种相对便宜的技术，指导我们细胞制造一种病毒蛋白，希望能让身体产生广泛的中和抗体，对抗我们所针对的病毒，”Sha说。广泛中和抗体是一种蛋白质，可以抵御多种变异的艾滋病毒，通常只有1%的艾滋病毒感染者会产生这种抗体。去年进行了两次随机试验他测试了使用广泛中和抗体来预防艾滋病毒的想法，沙认为这一概念为疫苗提供了希望，特别是如果使用不止一种抗体的话。
开发出一种抗COVID-19 mRNA疫苗的生物技术公司Moderna正在参加与其他合作者研究实验性HIV疫苗的早期阶段．其他公司也在探索自己的方法。
沙说:“我认为没有人相信目前的这些试验会让我们立即找到有效的艾滋病毒疫苗，但它们会推动这一领域的发展。”“这种方法将使我们超越迄今为止所能实现的目标。”
使用这种新技术的疫苗也正在研究中，以预防流感和单纯疱疹病毒(HSV)。
干细胞移植:可能是一种治疗方法，但只对少数人有效
另一项登上头条的发现是干细胞移植对一些艾滋病毒感染者的疗效。最近,第三名艾滋病患者似乎已经治愈后干细胞移植(这名女子接受治疗是她白血病治疗的一部分)。在每种情况下，捐赠者的免疫细胞缺乏一种特定的细胞受体病毒需要连接，才能复制。
但不幸的是,干细胞移植并不是一种可行的艾滋病治疗方法。沙说，这种治疗方法很难扩大规模，无法治疗全世界超过3700万的感染者。
不需要治疗的艾滋病毒感染者的经验教训
一小部分艾滋病毒感染者在没有任何抗病毒药物的情况下仍保持健康。他们被称为“精英控制者”，约占感染者的0.3%。沙说，了解他们的免疫系统如何使他们保持健康也有助于指出一种新的艾滋病毒疫苗的方向。
她说:“这些病例告诉我们，如果你有正确的免疫反应，你似乎确实可以控制艾滋病毒。”今年早些时候，一个国际研究小组发表了一个病例她可能已经治愈了自己的艾滋病毒．“这非常有趣，也给了我们希望，如果我们能弄清楚如何产生正确的免疫反应，我们也许能得到有效的艾滋病毒疫苗她说。
