揭示免疫细胞如何培育大脑连接

小胶质细胞是大脑的免疫细胞，以吞噬细菌和碎片等不需要的东西而闻名，就像它们在身体其他部位的同类细胞一样。在儿童早期，某些小胶质细胞会移除不需要的连接或突触，以塑造成人大脑的有组织的回路。现在，冷泉港实验室(CSHL)的琳达·范·埃尔斯特教授在小鼠身上发现，小胶质细胞也有助于神经元生长对认知功能至关重要的突触。

“最免疫细胞我们把它们叫做垃圾，”范·艾尔斯特说。“但我们看到的恰恰相反。在一个特定的发育时间点，在正常的生理条件下，它们不吃任何我们看到的突触，而是帮助突触形成。这真是个惊喜。”

范·艾尔斯特痴迷于一种罕见的抑制神经元，叫做a吊灯细胞这激起了她的兴趣小神经胶质细胞．吊灯细胞因其神经纤维华丽的分支形状而得名。这些结构与触发目标神经元的部分直接接触:轴突起始段(AIS)。这种独特的突触使吊灯细胞能够同时强大地控制数百个相邻神经元的信号。

“这些突触很重要让枝形细胞抑制兴奋神经元．过度兴奋会导致癫痫、精神分裂症和自闭症等疾病，”Van Aelst解释道。她想知道还有哪些细胞类型调节着这种突触的形成。

Van Aelst与研究生Nicholas Gallo和研究助理Artan Berisha一起研究了小胶质细胞如何与枝形细胞相互作用。他们发现，小胶质细胞将它们的臂状突起包裹在枝形细胞及其目标神经元的突触形成结构周围，增加了适当的突触形成。这种特殊的拥抱在幼鼠和幼鼠中比在成年鼠中更常见。

“这真的很酷，”她说。“这是小胶质细胞首次在这些独特的突触中被认为具有促进生长的功能。”

研究小组随后测试了小胶质细胞受损时会发生什么。Van Aelst说:“我们发现，在AIS上吊灯细胞接触的地方有更少的小胶质细胞。”“我们看到这种情况变少了突触形成的。”

她说，小胶质细胞“只是控制突触发生的参与者之一，但却是人们没有想到或预料到的关键参与者。”最终，研究人员想看看小胶质细胞是否可以帮助治疗神经系统疾病。

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