增强血液-中枢神经系统屏障可能会为多发性硬化症带来新的治疗方法
全世界有数百万人患有多发性硬化症(MS)，这是一种免疫系统攻击中枢神经系统(CNS)细胞的疾病，导致不可预测的症状，包括颤抖、虚弱、视力问题和疲劳。
治疗多发性硬化症的目的是通过控制脑水肿来保护神经元免疫系统．这减缓了疾病的进展，但也使患者更容易受到感染。
现在，犹他大学健康中心的科学家们的一项发现提出了另一种治疗策略:重新稳定一种自然屏障——血液-中枢神经系统屏障——在多发性硬化症中被破坏。通常情况下，这种屏障会使破坏分子远离神经元。
当任性的免疫细胞破坏了神经元周围的保护鞘时，就会发生多发性硬化症。其确切原因尚不清楚，但很明显，炎症是导致这种疾病的原因之一。在疾病早期，当具有保护性的血液-中枢神经系统屏障开始破坏时，炎症就会恶化，使血液中的液体和蛋白质从血管中泄漏，进入大脑和脊髓。
“我们认为血液-中枢神经系统屏障的破坏是真正的问题所在，”内科研究副教授香农·奥德伯格博士说。“所以，如果你能稳定血管系统，减少泄漏，你就能减少那些造成损害的蛋白质，你就能减少炎症反应。”
在杂志中神经元朱卫全(Wendy)博士及其同事报告说，在患有ms样疾病的小鼠中，当排列在血管内壁的细胞发生转变并失去将自己组装成紧密层的能力时，血液-中枢神经系统屏障就会泄漏。他们发现可以通过逆转这种转变来恢复屏障。一旦屏障被修复，血液中引发炎症的分子就不能再进入中枢神经系统，受损的神经元就开始恢复，动物的症状就会减轻。
朱教授说，研究人员刚刚开始认识到，供应中枢神经系统的血管的变化是如何导致多发性硬化症的神经退行性变的，但越来越多的证据表明，血液-中枢神经系统屏障的破坏在许多情况下起着作用。在阿尔茨海默病、帕金森病和亨廷顿病的研究中也观察到屏障的恶化。
朱和奥德伯格知道，当血液-中枢神经系统屏障被破坏时，血管壁上的细胞通常会失去物理连接，这些连接通常将它们紧密地连接到周围的细胞，以防止有害分子在它们之间滑动，就像红色漫行者游戏中相连的手臂阻止前进的运动员一样。但是，当博士后研究员孙钟楼博士仔细观察患有ms样疾病的小鼠的中枢神经系统时，他发现这些细胞的变化不仅仅是失去了这些结构连接。这些细胞似乎有了新的身份。
孙发现其中一些细胞不再是真正的内皮细胞，这是一种排列在健康血管上的细胞。相反，它们具有间充质细胞的特征，间充质细胞不产生将内皮细胞连接在一起的铰链状蛋白质。奥德伯格解释说:“通常情况下，它们紧密地结合在一起，以保持这种液体，但当它们转化为间充质细胞类型时，它们失去了这些紧密连接，使液体和蛋白质进入可能发生损伤的组织。”
通过进一步的实验，研究小组能够追踪到促进炎症的细胞信号是如何触发内皮细胞向间充质细胞转变的。一旦他们确定了这些信号，他们发现可以用靶向信号通路中三个不同点中的任何一个的化合物来阻止这种转变。即使转化已经发生，它们也能诱导间充质细胞泄漏血管回复到内皮细胞。这样做稳定了血液-中枢神经系统屏障。受损的神经元开始恢复，动物的症状变得不那么严重。
需要进一步的实验来更好地了解内皮细胞的转变间充质细胞以及如何控制它。但是考虑到血液-中枢神经系统屏障的关键作用，朱和奥德伯格希望能够逆转或预防内皮细胞转变为间充质细胞可以保护多发性硬化症患者的中枢神经系统，也可能是其他神经炎症疾病患者。
“通常用于治疗多发性硬化症的免疫抑制药物可能会给患者带来一些严重的风险，但有证据表明，我们在这项研究中探索的治疗策略不会影响免疫系统，因此提供了一种可能的治疗多发性硬化症的方法，而不会引起疾病严重的副作用与免疫抑制有关，”朱说。“这是未来的潜在好处。”
该研究题为“神经炎症性疾病通过促炎和内皮-间质转化信号之间的交叉对话破坏血液-中枢神经系统屏障”，并发表在《美国医学杂志》上神经元
