寄养家庭可以在早期严重剥夺认知能力后获得持续的认知能力提高
全世界有数百万儿童处于国家的合法监护之下，通常是由于虐待、忽视、父母死亡或其他情况——让政府决定如何最好地照顾他们。布加勒斯特早期干预项目揭示了提高儿童护理质量的方法。BEIP于2000年启动，是一项随机对照试验，对经历严重心理社会剥夺的儿童进行寄养，作为机构护理的替代方案。
一项新的研究发表在美国国家科学院院刊测试学生的认知能力孩子们机构护理的历史表明，较高的认知功能最好由长期的家庭安置来支持，如寄养。这项研究由范德比尔特皮博迪教育学院心理学和人类发展助理教授凯瑟琳·汉弗莱斯领导人类发展他们发现，被随机分配到寄养家庭的儿童在成年早期的智商比被随机分配到正常寄养家庭的儿童高9分，这通常意味着在孤儿院被长期照顾。认知功能的差异是相当大的，相当于超过一半的标准偏差。
在独裁者尼古拉·齐奥塞斯库(Nicolae Ceausescu)于1966年禁止堕胎和节育后的几十年里，成千上万的罗马尼亚儿童在肮脏的孤儿院长大，BEIP项目应运而生。全世界在1989年共产主义垮台时了解到孤儿院的存在，当时约有17万名罗马尼亚儿童生活在700个拥挤而贫困的设施中。
在他们的新研究中，汉弗莱斯和同事们检查了来自BEIP干预的95名原始试验参与者的纵向数据。虽然干预措施并没有特别针对儿童的认知功能，但研究人员评估了参与者18岁时的智商分数，并根据儿童是否随机进入寄养家庭发现了长期差异。这种长期的干预效果尤其重要，因为其他研究已经报告了强有力的早期干预效果会随着时间的推移而消退。BEIP的结果发现，从儿童早期到成年早期，由于干预而获得的巨大收益是一致的。
研究人员探讨了家庭环境对成年早期智商分数影响的可能中介因素，包括高质量的照顾是否可以解释这些影响。他们还测试了认知能力提高的其他六种可能的中介因素:身高、体重、头围、运动发育、对压力源的皮质醇反应，以及依恋安全性，后者是照顾者与孩子关系的标志。
汉弗莱斯说:“我们发现，护理质量和依恋安全性都解释了寄养干预对智商影响的显著差异。”“然而，重要的是，依恋安全是通过高质量的护理来促进的，这是干预的直接目标。换句话说，把孩子放在家庭中可以提高他们所得到的照顾的质量，这反过来又会形成更安全的依恋关系。这些护理关系的变化早期的生活预测以后的认知能力。”
汉弗莱斯和她的团队还将95名BEIP试验参与者的智商与40名从未被机构化的罗马尼亚儿童进行了比较。他们发现，制度化组的智商平均比从未制度化组低26.21分，他们在语言理解、处理速度、感知推理和工作记忆这四个认知领域的得分也同样较低。这些分数上的差异与先前记录机构护理的不利影响的工作相一致。对于那些被分配到寄养组的孩子来说，缺乏对典型智商范围的完全补救，这表明，即使孩子在很小的时候就被安置在高质量的护理环境中，也可能不足以纠正早期暴露在社会心理剥夺中的影响。
在罗马尼亚孤儿院危机之后，世界各国政府都在试图尽量减少机构对儿童的照顾。当国家必须把孩子交给它监护时——要么是因为父母没有能力照顾他们的孩子，要么是因为政府的政策导致被遗弃儿童的增加——政府需要一个明确的替代方案来提供照顾。汉弗莱斯的研究表明，国家监护的孩子应该被安置在家庭中，最好是那些愿意并且能够长期照顾孩子的家庭，这样他们就能获得更好的认知功能结果。
“美国模式寄养通常涉及位置的变化，这会损害依恋的形成。”汉弗莱斯说。“我们应该努力将孩子们安置在长期、高质量的家庭环境中，在那里他们可以与照顾他们的人发展关系，让他们感到安全，并探索他们的环境。由于认知功能与重要的生活结果有关，例如社会、学术和职业成功，为被遗弃或孤儿提供最好的照顾对他们的终身幸福至关重要，反过来，也对我们社会的更大利益至关重要。”
