神游学:关于神游的科学

大约25年前，当心理学家乔纳森·斯莫尔伍德开始研究走神时，他的同行中几乎没有人认为这是一个好主意。当人们不再关注周围的环境和手头的任务时，人们怎么能希望调查这些自发的、不可预测的想法呢?无法与任何可测量的外在行为联系起来的想法?

但现在加拿大安大略省皇后大学的斯莫伍德却勇往直前。他把a作为他的工具枯燥乏味的电脑任务这是为了重现注意力的疏忽，当别人要黑咖啡时，我们会把牛奶倒进他的杯子里。他首先问了研究参与者一些基本的问题，以深入了解思维倾向于走神的时间和原因，以及他们倾向于走神的主题。过了一段时间，他也开始扫描参与者的大脑，以了解走神时大脑里发生了什么。

斯莫伍德了解到不快乐的人常在过去徘徊，而快乐的人常思考未来．他也开始相信，在我们的记忆中徘徊，对于帮助我们为即将到来的事情做好准备至关重要。尽管有些走神，比如纠结于无法解决的问题可能与抑郁症有关斯莫尔伍德现在认为，走神很少是浪费时间。这只不过是我们的大脑试图完成一点工作，而它的印象是没有什么其他事情要做。

Smallwood，他是作者之一2015年有影响力的走神研究综述在《心理学年度评论》中，他第一个承认还有许多问题有待解答。

以下对话为篇幅和清晰度进行了编辑。

走神和做白日梦是一样的吗，还是说它们是不同的?

我认为这是一个在不同背景下使用的类似过程。当你在度假的时候，你有很多空闲时间，你可能会说你在做白日梦，想着接下来你想做什么。但当你在压力下表现时，你会经历和走神一样的想法。

我认为谈论潜在的过程更有帮助:自发的思维，或者注意力与知觉的分离，这是当我们的思想与我们对环境的知觉分离时发生的事情。这两个过程都发生在走神和做白日梦的时候。

我们常常需要一段时间才能发现自己走神了。你怎么能在其他人身上发现它来研究它呢?

一开始，我们给人们一些非常无聊的实验任务，这样他们就会经常走神。我们只是不时地问，“你在走神吗?”同时用功能磁共振成像扫描仪记录大脑的活动。

但在做了很长一段时间这样的研究之后，我意识到，如果我们想知道思维是如何在现实世界中在美国，人们在做一些事情，比如看电视或跑步，我们拥有的大多数数据永远不会告诉我们很多东西。

所以我们现在正试图研究这些情况．我们不再做仅仅问“你走神了吗?”的实验，而是问人们很多不同的问题，比如:“你的想法详细吗?”他们是积极的吗?他们会让你分心吗?”

你是如何以及为什么决定研究走神的?

我在职业生涯刚开始的时候就开始研究走神，那时我还很年轻很天真。

我当时真的不明白为什么没有人研究它。当时心理学关注的是可测量的外在行为。我对自己说:关于我的思想，这不是我想了解的。我想知道的是:它们为什么会出现，它们从哪里来，为什么即使它们干扰了对此时此地的注意力，它们也会持续存在?

大约在同一时期，大脑成像技术正在发展，它们告诉神经科学家，即使大脑没有被行为任务占据，它也会发生一些事情。大脑的大区域，现在被称为默认模式网络如果你给人们一项任务，这些区域的活动就会下降。

当科学家们发现大脑活动和走神之间的联系时，它变得流行起来。我很幸运，因为当我在格拉斯哥的斯特拉斯克莱德大学开始我的博士学位时，我没有预料到这些。但我亲眼目睹了一切。

那么，你会说走神是我们大脑的默认模式吗?

事实比这复杂得多。最初，研究人员非常确定，默认模式网络在执行任务时很少增加其活动。但这些任务都是外部关注的——它们涉及到在外部世界做一些事情。当研究人员后来要求人们做一项不需要他们与环境互动的任务时想想未来-也激活了默认模式网络。

最近，我们发现了更简单的任务，这些任务也激活了默认模式网络。如果你让人们在屏幕上观看一系列形状，如三角形或正方形，你经常会让他们感到惊讶，并问他们一些问题，比如，“在上次试验中，三角形在哪边?”-区内区域当他们做决定时，默认模式网络会增加活动．如果你认为默认模式网络只是一个走神的系统，这是一个具有挑战性的观察。

但这两种情况的共同点是，这个人使用的是记忆中的信息。我现在认为默认模式网络对于任何基于记忆信息的思考都是必要的，包括走神。

有可能证明事实确实如此吗?

在最近的一项研究中，他们没有问人们是否在注意听讲，我们更进一步．人们在扫描仪中阅读屏幕上的简短事实句。偶尔，我们会给他们看一个提示，上面写着“记住”，后面跟着他们以前提供过的一件事。这样，他们就会记住我们展示给他们的东西，而不是阅读。我们可以让他们记住。

我们发现，在这个实验中，大脑扫描看起来与走神非常相似。这一点很重要:它能让我们更好地控制思维模式，而不是像自然发生的走神那样自然而然地发生。当然，这也是一个缺点，因为它不是自发的。但我们已经做了很多自发的研究。

当我们让人们记住清单上的东西时，我们概括了很多自发走神时看到的东西。这表明，至少我们在走神时看到的一些活动确实与提取记忆有关。我们现在认为注意力和知觉之间的脱钩是因为人们在记忆。

你有没有问过人们他们在想什么?

过去和未来似乎真的主宰了人们的思想．我认为像走神这样的事情是大脑试图理解所发生的事情，这样我们就能在未来表现得更好。我认为这种思维方式是人类征服世界的根深蒂固的一部分。我们在任何时候所做的几乎任何事情都不能被确定为只有在那个时候才重要。

这是一个决定性的区别。我并不是说其他动物不能想象未来，而是说我们的世界是建立在我们这样做的能力之上的，是建立在我们从过去中吸取教训来建设更美好未来的能力之上的。我认为那些只关注当下的动物在竞争中败给了那些记住过去的事情并能关注未来目标的动物，这种情况持续了数百万年，直到你发现了人类，一个痴迷于获取已经发生的事情并利用它们为未来的行为获得附加价值的物种。

人们也经常在社交场合走神．这是有道理的，因为我们必须与其他人合作才能实现几乎所有的目标，而其他人比早上升起的太阳更不可预测。

虽然这显然是有用的，但不断回到过去的问题不是也很令人沮丧吗?

当然可以。我们发现，对过去的走神往往与消极情绪有关。

让我举一个我认为可能发生的例子。对于像我这样的科学家来说，通过走神来为科学问题想出创造性的解决方案是非常有益的。但是你可以想象，如果我的情况发生了变化，我最终遇到了一系列我无法解决的问题，回顾过去的习惯可能会变得很难打破。我的大脑会继续激活解决问题的系统，即使它不能做任何事情来解决问题，因为现在我的问题是离婚，我的伴侣不想再和我有任何关系。如果这样的事情发生了，而我所拥有的只是一个富有想象力的解决问题的系统，它不会帮助我，只会让我心烦意乱。我只能放手了。

这就是我认为正念可能有用的地方，因为正念的概念是把你的注意力带到当下。所以如果我更专注，我就不会经常进入解决问题的模式。

如果你花足够长的时间练习活在当下，也许这就会成为一种习惯。这是关于控制你走神的能力。抑郁症的认知行为疗法旨在帮助人们改变思维和行为方式，这是减少有害的走神的另一种方法。

如今，我们以前的空闲时间似乎都花在了刷手机上。你认为这会如何改变我们大脑的功能?

我认为，社交媒体和走神的有趣之处在于，它们可能有相似的动机。走神是一种社交行为。在我们的研究我们把人们锁在小隔间里，让他们做这些任务，他们不断出来说，“我在想我的朋友。”这告诉我们，跟上别人对人们来说是非常重要的。

作为一个物种，社会群体对我们来说是如此重要，以至于我们大部分时间都在试图预测别人会做什么，我认为社交媒体正在填补走神试图填补的部分空白。这就像主流社会信息:你可以试着想象你的朋友在做什么，或者你可以在网上找到。当然，有一个重要的区别:当你走神时，你是在安排自己的想法。滚动社交媒体更被动。

有没有一种方法可以让我们在危险的情况下抑制走神呢?

走神可能是一种好处，也可能是一种诅咒，但我不确定我们是否知道什么时候停止走神是一个好主意。在我们目前的研究中，我们正试图描绘出人们在一系列不同类型的任务中是如何思考的。我们希望这种方法能帮助我们确定什么时候走神可能有用或没用，什么时候我们应该试着控制它，什么时候我们不应该。

例如，在我们的研究中，更聪明的人在任务困难时不会经常走神，但是当任务简单的时候能做得更多吗．有可能他们是在利用外部世界不需要他们关注的空闲时间去思考其他重要的事情。这凸显了走神是否总是坏事的不确定性，因为这类结果表明，走神在某些情况下可能是有用的。

这张关于人们在不同情况下如何思考的地图在我们的研究中变得非常重要。这是我现在要专注的工作，可能在我余下的职业生涯中。

本文最初发表于可知的杂志是《年度评论》(Annual Reviews)的独立新闻报道。