深入探究欧米克隆变种的起源

一年前在南非首次发现的SARS-CoV-2变种，后来被称为“omicron”，以令人难以置信的速度传播到全球各地。目前尚不清楚这种病毒是如何、何时、何地起源的。现在，发表在杂志上的一项研究科学来自Charité-Universitätsmedizin Berlin的研究人员和非洲机构网络的研究表明，早在首次发现病例之前，omicron的前身就已经存在于非洲大陆，这表明omicron是在几个月内逐渐在非洲不同国家出现的。

自大流行开始以来，冠状病毒一直在不断变化。迄今为止，研究人员在SARS-CoV-2进化过程中观察到的最大飞跃是在一年前，当时发现了一种变体，与原始病毒的基因组不同50多个突变．这种后来被命名为omicron BA.1的变体于2021年11月中旬在南非的一名患者身上首次被发现，在短短几周内就传播到全球87个国家。到12月底，它已经取代了之前在全球占主导地位的delta型。

从那时起，关于这种高传染性变异的起源的猜测主要围绕着两个理论:要么是病毒，要么是病毒冠状病毒从人类跳到动物，在那里它进化，然后再次感染人类，成为omicron，或者病毒在免疫系统受损的人体内存活了更长的时间，这就是突变发生的地方。对首次检测到欧米克隆之前在非洲收集的COVID-19样本的一项新分析现在对这两种假设都提出了质疑。

该分析是由Jan Felix Drexler教授领导的国际研究小组进行的，他是Charité病毒学研究所和德国感染研究中心(DZIF)的科学家。欧洲-非洲网络的其他主要合作伙伴包括南非的Stellenbosch大学和贝宁的病毒性出血热实验室。

科学家们首先开发了一种特殊的PCR检测方法，专门检测omicron变体BA.1。然后，他们测试了2021年年中至2022年初在22个非洲国家采集的1.3万多份COVID-19患者呼吸样本。在此过程中，研究小组在来自6个不同国家的25人身上发现了带有欧米克隆特异性突变的病毒，这些人于2021年8月和9月感染了COVID-19——两个月后，这种变体首次在南非被发现。

为了进一步了解omicron的起源，研究人员还对大约670个样本的病毒基因组进行了解码(或“测序”)。这样的测序使得检测新的突变和识别新的病毒谱系成为可能。研究小组发现了几种与omicron表现出不同程度相似的病毒，但它们并不完全相同。

德雷克斯勒教授解释说:“我们的数据显示，omicron有不同的祖先，它们彼此相互作用，在非洲传播，有时同时传播几个月。”“这表明BA.1微粒变体在此期间，病毒逐渐适应了现有的人类免疫系统。”此外，PCR数据使研究人员得出结论，尽管欧米克隆病毒并不仅仅起源于南非，但它首先在那里的感染率中占主导地位，然后在短短几周内从南到北传遍非洲大陆。

“这意味着omicron的突然崛起不能归因于动物王国的跳跃或单个免疫功能受损者的出现，尽管这两种情况可能也在omicron的进化中发挥了作用。病毒德雷克斯勒教授说。

“事实是ο让我们感到意外的是，非洲大部分地区存在诊断盲点，据推测，这些地区甚至只记录了一小部分SARS-CoV-2感染病例。因此，欧米克隆的逐渐演变被忽视了。因此，重要的是，我们现在要大力加强非洲大陆和南半球类似地区的诊断监测系统，同时促进全球数据共享。只有正确的数据才能防止政策制定者在错误的时间实施可能有效的遏制措施，如旅行限制，这最终可能造成更大的经济和社会伤害。”